– Мелочь будешь наставлять? Она только рада будет, я-то уже давно не могу лук натянуть. – Он был явно рад смене темы беседы, и даже оживился. – Погоняй мою девочку, пусть свои старые кости растрясет.

Касагиру поднялся с табуретки, кряхтя, подошел к печке. Намотал на руки полотенца и вытащил котелок – комната сразу заполнилась ароматами запеченной картошки с луком.

Мы долго просидели у смотрителя севера. Касагиру рассказывал истории, которые заставляли меня смеяться. Бес спал у печки без задних ног. Тахир то присоединялся к беседе, то мрачно смотрел в окно. Когда отяжелевшее солнце залило через окно комнату желтыми лучами, он резко встал и сказал:

– Нам пора.

***

Николь кидала снежки в Беса, а тот пытался не то увернуться, не то цапнуть летящие снаряды. Невообразимым женским чутьем она поняла, что мужчинам нужно поговорить наедине, быстро распрощалась и убежала вперед.

Ее тонкая фигура в сиянии низких солнечных лучей на фоне крутой черной скалы манила какой-то первородной силой. Рядом с ней Тахир казался себе пробудившимся ото сна. Улыбка Николь сверкала, щеки горели от быстрых движений. А ее голубые глаза на исхудавшем лице отражали все, что он так любил: чистое горное небо и сияющие вершины.

– Нэнка?

Тахир кивнул. Он впервые смог провести с Николь целый день и, как ему казалось, нашел ту ниточку, за которую нужно потянуть, чтобы помочь закупоренной силе вернуться в ее тонкие ладони. А еще сегодня ему впервые захотелось не просто оберегать ее, давая защищенное пространство… а присвоить себе. Впервые нестерпимо захотелось поцеловать ее, жадно, неистово, выплескивая копившееся неделями желание.

– Так, где все-таки Лито? Отвечай, – в голосе Тахира зазвучал металл.

– Силки ушел проверить, – виновато отвел глаза Касагиру, попытался вздохнуть и раскашлялся.

Тахир гневно сжал кулаки. Значит, вот почему сигналы от смотрителей стали идти так неаккуратно. Вместо двух здоровых мужчин здесь оказались болеющий старик да парень, больше думающий об охоте, чем о безопасности края.

– Я сам его отпустил, у него в долине родным туго живется, – съежился старик, – я ведь справляюсь…

– Нет, – жестко отрезал Ирдас.

Смотрители севера. Как легко в суете рутины и тишины будней забыть о важности этой работы. В небольшом доме, стоящем в особом месте, сосредоточилась веками наработанная магия. В руки смотрителей стекалась информация о горах, с их сложным характером, о погоде, с ее переменчивостью, о странностях в поведении животных, словом все то, что помогало уберегать людей от грядущих катастроф. Тихая незаметная работа, полная монотонной скучной рутины. Собранные древними магами приборы умели слышать незаметные глазу движения гор, улавливать смещения потоков воздуха, предугадывать приход циклонов, сход лавин, да и многое другое. И задача смотрителей – предупреждать те или иные селения об угрозах. Сколько раз маленький кристалл, вибрирующий тревожным красным светом, спасал жизни людям в рудниках или на вырубках под крутыми склонами. Скучная работа, мало кому подходящая, и все же очень важная для выживания на севере.

Потому называли Касагиру и Лито смотрителями. Люди доверяли им свои жизни, а те их подвели, сдавшись скуке и рутине.

– Замену найду в ближайшую неделю. А до этого чтоб из смотровой оба ни ногой, иначе …

В горле Тахира рокотал едва сдерживаемый зверь. Как хозяин края он был вправе казнить их обоих на месте.

– Помнишь, ты должна мне желание? – проговорил мне в ухо подкравшийся Тахир. От неожиданности я невольно поежилась.

Нашел время и место! Раздраженно вздохнула и кивнула. Все пальцы были в чернилах – я пыталась внести в домовые книги последние данные.

– Я так понимаю, ты, наконец, придумал? – ехидно поинтересовалась, оттирая тряпкой синие пятна.

– Да-да, – чересчур довольным голосом ответил Тахир.

Во мне шевельнулся легкий интерес. Может, раньше я бы решила, что он потребует поцелуй, или… хм… более значительные ласки. Но теперь кто знает, что за мысли могли бродить в его голове. За те несколько месяцев, что мы прожили бок о бок, я поняла, что в Ирдас совсем не тот, за кого любит себя выдавать.

Тахир без слов вытащил у меня из рук тряпицу, взял за ладонь и потянул, вынуждая выбраться из кресла. Я больше не была перепуганной девочкой, но все же сердце сбилось с привычного ритма от самодовольного взгляда мужчины. И позабытое чувство бессилия снова прилило к щекам непрошеным жаром. Дежавю.

Тонкие руны, вышитые красной ниткой по вороту его рубахи, дыхание, скользившее по щеке.

– Я хочу, чтобы ты…

Он дразнился, напоминая мне о Николь-у-которой-ничего-нет, а я невольно замерла в надежде, что Тахир не… разочарует. В последние дни невольно вспоминала, что должна ему желание, и мне искренне хотелось, чтобы он загадал что-то стоящее, что-то особенное.

– …в течение получаса делала все, что прикажу.

От его слов жаркая кровь, пульсирующая под кожей, схлынула, оставляя после себя неуютный холод. С одной стороны, понимала – Тахир не обидит, но терять власть над собой было до тошноты неуютно.

– Ладно, давай покончим с этим, – буркнула я, отталкивая его ладонью.

– Скорее, давай начнем.

От предвкушения в его голосе я вздрогнула.

– Все, что я попрошу, – напомнил Тахир и потянул меня из кабинета прочь.

– Да поняла я.

– Пообещай.

Я невольно закатила глаза.

– Ты трусишь?

Признаваться в том, что сердце стучало быстрее обычного от легкой волны испуга, я не хотела.

Тахир вел меня за руку по дому. Коридоры, лестницы, наше с ним крыло, дверь в его спальню. В едва освещенной комнате было жарко от хорошо прогретого камина.

– Раздевайся.

Во мне шевельнулось разочарование. Постаралась вложить максимум презрения во взгляд и начала медленно стягивать слои одежды. В душе поднималась злость, и я даже наслаждалась ею. Демонстративно отшвыривала очередную деталь наряда к его ногам, не отводя взгляд.

Тахир, вот дьявол, был весьма доволен.

В тот момент, когда я решила, что достаточно, и пора этот спектакль закруглять, Ирдас остановил меня. Я стояла перед ним, злая, в одной нижней юбке и тонкой сорочке на бретельках и, к стыду своему, ощущала, как заострилась от холодного воздуха грудь.

Он подошел к креслу у камина и приглашающе поманил к себе рукой.

«Трусишь?» – насмешливо спрашивали его глаза.

«Трушу», – мысленно ответила я и выполнила очередной его приказ. Слишком хорошо знала Тахира – он бы не стал затевать игру ради простого секса. Не из той породы. Тут что-то иное, что-то… важное.