Сам Мррухс не проходил этого, но пару раз участвовал в подобных мероприятиях. Поэтому с неожиданно облегчённой задачей справился, отдавшись танцу полностью и без остатка.

Этот своеобразный танец братания обладал какой-то необъяснимой энергетикой единения. Шер помнила свои ощущения, когда они всем выпуском танцевали перед Академией вокруг памятника её основателю, в напяленном на него бывшими курсантами белом халате. Казалось, братство этого кольца вокруг монумента будет вечным… Только казалось?

Ник веселился со всеми, но зеленовато-серые глаза то и дело скользили по оставленному на столе подарку, и во взгляде сквозила тень. Он знал, что скрыто под обёрткой. Узнал в тот же миг, как коснулся. Не мог не узнать.

Это знание могло отравить ему важнейший день в его жизни… если бы он позволил этому произойти. Что знает один, знает один, что знают двое — знают все. Знал ли Рик, кому дарит эту вещь? Если нет, опасаться нечего. Если да…

"Будем решать проблемы по мере их поступления", — решил он наконец.

Когда музыка кончилась, все в кают-компании решили, что этого слишком мало, наскоро разлили себе что-то по бокалам, что-то покидали на тарелки, снова занялись танцами, потом опять отдали должное напиткам и деликатесам от шеф-повара, и никто даже не понял, как и когда в разгар шумного веселья сумели ускользнуть новобрачные…

— Как хорошо, что мне не придётся выходить замуж ещё раз, — с видимым облегчением посмеялась Шер, когда за ними закрылась дверь их нового дома, и она сбросила с ног перламутровые туфельки. — Я так не уставала даже у станка на балетных уроках.

Она опять, как в кают-компании, с нежностью взглянула на штурмана и мягко удержала его рядом.

— А вот что с тобой сегодня? Что-то не так? — озабоченно произнесла девушка. — У тебя пальцы не разжимались…

— Неожиданный подарок, — пояснил Ник, садясь рядом с ней. — Очень неожиданный…

— Картина? — поняла Шер. — А что с ней не так?

Девушка приподнялась, подтянула подарок к себе и замерла, разорвав упаковочную бумагу. Пейзаж…

— Но ведь это же… Тамир Мартье! — вырвалось у неё. — То есть… — она осеклась. — Но зачем Рик выбрал именно её?

— Зачем — не знаю, — тихо сказал Ник. — Но эта картина написана с участием Силы. Я её узнал ещё в упаковке.

Он не стал говорить, что камень в картине уже другой, и это нарушает установленную в Силе гармонию. Вреда от этого не было, а самоцвету, где бы он ни был теперь, нельзя слишком долго оставаться в темноте и без должного ухода.

— Но этим подарком лучше не хвастать, Шер. И предупредить экипаж, что о картине нельзя упоминать за пределами корабля.

— Ты заметил во мне склонность к хвастовству? — слабо улыбнулась Шер. — Ник, я всё понимаю… Во избежание всяких случайностей, любоваться ею буду только я. Иногда… А откуда она у кэпа? Ведь она… — удивилась Шерги.

— У него не только она, как я подозреваю, — Ник притянул ее к себе, подул на макушку. — Поверить не могу. У меня есть жена.

— Ты привыкнешь, Ник… — она потёрлась о его плечо, как детёныш фелинкса. — На самом деле ничего не изменилось… Пока… — мягко улыбнулась она, и подняла голову, вспомнив. — Но ведь этот пейзаж, кажется, пропал тоже?

— Вместе с серией "Голодная Тьма", — отозвался Ник. — Могу предположить, что Рик нашёл пропавшее.

— Даже так? — задумчиво сказала Шер, рассматривая картину. — Как странно, что Сила нас всех свела вместе… И что он подарил её на нашу свадьбу. Он догадывался, кому дарил?

— Хотел бы я знать ответ на этот вопрос… — задумчиво произнёс штурман, разглядывая зелёное стёклышко. — На добрую удачу, сказала Лариус. Бывает и недобрая, получается? Как много мы ещё не знаем… У нас ещё подарок не распакован.

— Ещё один загадочный подарок, который можно открыть только у себя в каюте, — Шер, улыбаясь, повертела коробочку в руках и дёрнула за конец замысловатого бантика на ней. Шелестящую обёртку она снимала, почему-то затаив дыхание.

Под обёрткой оказалась коробка. В коробке — ещё одна. В той — третья… Когда Шер добралась до седьмой по счёту, в коробке обнаружилось нечто округлое, в свою очередь завёрнутое в блестящую бумагу.

— Либо в этом подарке глубинный смысл, как в сказке, когда в которой нужно износить семь пар ботинок из мандалорского железа и столько же посохов из дюрастали, пока найдёшь своего суженого… — усмехнулась Шер. взглянув на штурмана. — Либо Лес решил подразнить нас?

Она покатала по ладони предмет и развернула бумагу…

Внутри оказался плод с плотной кожурой.

— Тут, оказывается, совсем другой смысл, — помолчав, негромко сказала она и вдохнула терпковатый аромат нагретой солнцем густо-красной, с блеском, корочки фрукта. — Я знаю, что это такое… — она с улыбкой смотрела на Ника. — Ну, Лес… Там, под кожурой, много-много сочных зёрен… Понимаешь? — слегка зарделась Шер, напоминая румянцем этот самый плод. — Символ многочисленного потомства, счастливого и оберегаемого…

— Затейники они там, на этом Фионе, — проворчал штурман — без малейшего оттенка недовольства, впрочем. — Ты как, сильно устала? А то я хотел вечером с тобой вместе навестить Курта и посидеть с ним.

— Ну, если мне не придётся столько же танцевать… — засмеялась Шер, — Конечно же, едем! С удовольствием, тем более — есть на чем, — загадочно улыбнулась новобрачная.

— Там, на стоянке, перед ангаром, синий… Помнишь, кар на Нар-Шаддаа? Ну, вот… Такого же цвета. Он твой, Ник…

Она чуть тронула его ёжик ладонью, глядя на мужа влюблёнными глазами.

— Спасибо, — шепнул штурман, прижимая ее к себе. — Мой подарок будет позже, подождёшь? Иди сюда…

В рубку Ник пришёл быстро, ждать не пришлось и пяти минут. От него веяло непривычным спокойствием и уверенностью.

— Привет, — поздоровался он, садясь в свободное кресло. — Дела?

— Ну, если ты ожидал медового месяца, то у меня для тебя плохие новости, — Рик лежал на полу, подложив под спину квадрат шумоизоляционного материала и обложившись кучей инструмента, — как все прошло?

— Как ты понимаешь, сравнивать мне не с чем, — улыбнулся штурман. — Но Шер счастлива, и я тоже.

— Ты так сказал, словно я о тебе всю подноготную знаю, — парень улыбнулся, взял небольшой цилиндр для пайки проводов и плат, и полез им под панель управления, — сядь в своё кресло. Я заменил проводку от навикома и, как ты видишь, панель управления тоже заменил. Решил, что старая за тобой не поспевает. Поэтому сейчас быстренько продиагностируем её, чтобы всё работало правильно. Попутно решим один вопрос.

— Хочешь сказать, теперь я смогу ещё быстрее уходить в прыжок? — уточнил штурман, перебираясь в другое кресло. — Или