одежды синего цвета с вышитыми на них белой нитью облаками. И только один выделялся другим оттенком синих одежд и рукавами, края которых украшали цветы, вышитые серебряной нитью. Человек поднял голову, поглядел на вошедших и встретился взглядом с Шеном. Тот расплылся в широкой улыбке, признав своего давнего знакомца Сагона Роя.

Оставляя разбираться со скукой Муану, Шен поспешил к заклинателю из клана Тихого цветка.

На самом деле, он прекрасно понимал, что беднягу Сагона Роя вряд ли осчастливит разговор с хозяином Проклятого пика, но все же смел надеяться, что по старой памяти тот поведает, откуда здесь столько заклинателей.

– Приветствую адепта Сагона Роя, – зловеще улыбнулся Шен, подойдя к его столику.

Сопровождающая его Волчара только усугубила нервозность узнавшего его заклинателя. Он бы точно с удовольствием проигнорировал Шена, но от прямого приветствия уйти не мог.

– Как здорово встретить собратьев-заклинателей! Может, происходит некий внеплановый сбор, о котором не был уведомлен орден РР? – садясь за стол напротив, доверительно спросил Шен.

– Ничего подобного, – фыркнул Сагон, наполняя свою пиалу вином и не угощая Шена. – Я – приглашенный ученик ордена Великого неба, – он произнес это с гордостью.

– Вот так неожиданность, – честно признался Шен. – А что заклинатели ордена Великого неба делают здесь в таком количестве? Может, произошло нападение злых духов и вам требуется помощь?

– Ничего подобного, – произнес зычный голос за его спиной.

Шен обернулся и увидел знакомое лицо. Кажется, именно этот господин проводил праздник Яркой Луны.

– Мы направляемся в столицу на аудиенцию к императору, – гордо произнес мужчина.

Шен нахмурился.

– Не знал, что заклинатели участвуют в политике, – после недолгого раздумья проговорил он.

– Уж не ордену РР это говорить, после того как вы пригласили на праздник Яркой Луны великого генерала Ира! Постыдились бы!

«Система, этот человек в самом деле решил, что Шуэр прибыл в орден РР с дипломатической миссией?»

[Похоже на то].

«Может, стоит попытаться убедить его в обратном?»

[А как вы сможете это сделать, не открывая, что генерал – ваш брат?]

«Хм. Ну тогда пускай летят, налаживают отношения с государем…»

– А вы здесь какими судьбами, позвольте узнать? – произнес глава ордена Великого неба Сэл Юар.

– А мы как раз из столицы возвращаемся. На аудиенцию к императору мы, правда, не попали, зато доверительно пообщались с великим генералом. Кажется, он высоко оценивает навыки заклинателей ордена РР.

Главу ордена Великого неба от этих слов почему-то слегка перекосило. Шен, в принципе, узнал все, что хотел, поэтому поднялся из-за стола, кинув на Сагона прощальный, внушающий опасение взгляд, и поклонился Сэлу.

– Шен, у них нет свободных комнат, – произнес Муан, когда тот подошел к их компании, все еще мнущейся у порога.

Ночевать на улице не хотелось. Снаружи становилось слишком морозно, а он еще не согрелся. К тому же что делать с Риту? Если Ал и Аннис уже приучились к трудностям, для его внучатой племянницы это будет то еще испытание, она ведь и заболеть может.

– Что, вообще? Ни одной?

– Постоялый двор забронирован орденом Великого неба.

– А другая гостиница в вашей деревне где?

– Больше ничего нет, «Благодатное место» – единственный постоялый двор в деревне.

– Кажется, я не вовремя разозлил главу ордена Великого неба…

– Я все же спрошу его, не могут ли они потесниться, – решил Муан.

Идти ему никуда не пришлось, так как глава ордена Великого неба, размеренно перекатываясь с носка на пятку, подошел к ним.

– А? Вы еще здесь? – наигранно удивился он. – О, приветствую, старейшина Муан.

– Глава Сэл Юар, – в ответ поприветствовал тот. – Мы только что узнали, что вы забронировали весь постоялый двор, а других в округе нет. Не найдется ли у вас несколько незанятых комнат?

– Для вас, старейшина Муан, комната всегда найдется, – радушно произнес Сэл. – Однако для этого человека, – ледяной взгляд пронзил хозяина Проклятого пика, – нет. Не хочу подвергать опасности своих учеников его присутствием.

Какое-то время Шен с вызовом смотрел на Сэл Юара, а затем усмехнулся и повернулся к Муану.

– Оставайтесь здесь, а я переночую в повозке.

– Ты не останешься там! Ты замерзнешь до смерти, – категорично заявил Муан.

– Бессмертный заклинатель замерзнет до смерти? – переспросил Сэл Юар, издав ироничный смешок. – Что ж, если вы не желаете принимать мое предложение, я ничего не могу поделать.

– Подождите, мы принимаем, – произнес Шен.

– Нет, не принимаем. Хозяин, есть еще деревни неподалеку? Где можно остановиться на ночь?

– Ну… – замялся тот. – Есть тут рядом деревня С, там много пустых домов, можете остановиться в одном из них.

– Нам подходит, – предостерегающе глядя на Шена, произнес Муан. – Как до нее добраться?

– Вы ее уже проехали. Вам следует вернуться на тракт, а затем свернуть на неприметную дорогу, ведущую на северо-запад.

– Спасибо за помощь, – Муан поклонился и, повернувшись, взмахнул руками, гоня учеников в сторону выхода.

Шен вздохнул и последовал за ним.

– Уже не в первый раз убеждаюсь, что в этом ордене РР все какие-то ненормальные, – глядя им вслед, заметил Сэл Юар.

– А этот заклинатель в меховой мантии опасен? – тут же спросил досужий до сплетен хозяин постоялого двора.

– Говорят, он в одночасье уничтожил два десятка своих учеников.

– Почему? Зачем он сотворил такое злодеяние?

– Разное предполагают: что он подвергся искажению своей духовной энергии, что он повредился рассудком или даже принес их всех в жертву ради собственной силы. Его орден скрывает подробности. В любом случае этот человек смертельно опасен. На его совести столько загубленных жизней, а он смеет свободно разгуливать по миру и улыбаться. Подобная несправедливость гложет многих заклинателей, и все мы только и ждем, когда же он получит свое.

– Почему его все еще не казнили за подобное?

– Это не так-то просто. Ну да ладно, не стоит вам вникать в мир заклинателей.

Шен, полагавший, что следовало принять приглашение Сэла, оставив его ночевать в повозке, был искренне тронут тем, как Муан категорично отверг этот вариант. Хотя, конечно, и сознавал, что как учитель он должен был в первую очередь обеспечить лучшие условия своим ученикам, а не заставлять всех страдать из-за себя. Правильнее было бы оставить учеников на постоялом дворе, а самому искать ночлег в другом месте. Однако настаивать на этом варианте он был не намерен.

Не желая продолжать путешествие в повозке в компании призраков, Шен открыл дверцу, запуская внутрь Волчару, а сам залез на место возницы рядом с Муаном. И тут же услышал бурчание:

– Иди внутрь, здесь ветер будет дуть сильнее.

– Не хочу, – заявил Шен, плотнее кутаясь в меховую мантию. – Там скучно.

На улице была кромешная тьма, свет давал только фонарь, висящий слева от места возницы, и еще один, находящийся впереди на перекладине между лошадями.

– Риту, залезай внутрь, – произнес Шен. – Тебе опасно ехать верхом в такую темень.

Девушка не стала спорить и, привязав свою лошадь сзади, залезла в повозку.

Муан тряхнул поводьями. Когда повозка тронулась, Шен произнес:

– Ал, Аннис, внимательно смотрите по левую сторону дороги, мы не должны пропустить поворот.

– Да, учитель, – практически хором отозвались они.

Они выехали на тракт и довольно быстро отыскали дорогу, поворачивающую на северо-запад. Повозка затряслась на ямах и впадинах. Шен схватился за локоть Муана, чтобы не свалиться.

– Жаль, мы не уточнили, как долго придется ехать по этой дороге, – заметил он.

– Тот человек сказал, что деревня находится неподалеку, – отозвался Муан.

Шен не стал говорить, что понятие «неподалеку» у разных людей различается.

Повозка тряслась на ухабистой дороге уже минут двадцать, но они все еще никуда не выехали. По бокам поднимались высокие заросли кустарника. Шен всеми силами пытался абстрагироваться от холода, который пробирал до костей, но с такой силой сжал пальцы на локте Муана, что тот, обернувшись, заметил его дрожь невооруженным взглядом. К сожалению, все, что он пока мог сделать, – это посильнее перехватить поводья.

Шен начал думать, что его состояние не совсем нормально. Все-таки мороза на улице недостаточно, чтобы его так трясло. Может, все дело в призраках, которые за ним увязались? Он не мог точно сказать, когда ему стало настолько холодно, но готов был проверить свою теорию, кинув в окаянных жменю риса. Вот только они остановятся, и Риту сначала вылезет из повозки.

– Кажется, я вижу дом впереди, – произнес Ал, скачущий рядом.

– Отлично, – с облегчением простучал зубами Шен. – Не время привередничать, остановимся в первом же пустующем доме.

– Кажется, этот дом такой и есть, – заметил Ал, когда они подъехали ближе. – Посмотрите, как он оброс травой.

Трава высотой по колено волной напирала на старые каменные стены. Ученики спешились, Шен и Муан спустились с козел, а Риту и Волчара вылезли из повозки. Муан завел повозку во внутренний двор.