Но и преследователи отстали ненамного. Асфалот поднялся накрутой берег, встал и, повернувшись к реке, пронзительно заржал. У самой водына том берегу стояли Девять Всадников. Их поднятые лица были обращены к Фродо,и хоббит задрожал от мысли, что пересечь реку им не труднее, чем белому коню.Он разом понял всю безнадежность бегства неизвестной дорогой к границам Дольна,если Черные сейчас переправятся. И снова могучий безмолвный приказ -остановиться! - настиг его. В сердце шевельнулся гнев, но тут же угас. Сил длясопротивления больше не было.

Первый Всадник дернул повод и послал своего коня вперед.Конь заупрямился и встал на дыбы. Преодолевая неимоверную тяжесть, Фродовыпрямился в седле и поднял меч.

– Прочь! - собрав последние силы, крикнул он. - Уходитепрочь в свой Мордор, оставьте меня!

Ему самому собственный голос показался слабым и жалобным. Внем не было силы. Всадники приостановились. Теперь они смеялись над ним.

– Вернись к нам! Вернись! - звали злобные властные голоса. -Мы уйдем в Мордор и возьмем тебя с собой!

– Уходите прочь! - едва пролепетал Фродо.

– Кольцо! Отдай Кольцо! - требовали ужасные голоса. Вотвожак Черных заставил коня вступить в воду. За ним последовали еще двое.

– Именем Элберет и Прекрасной Лучиэнь клянусь, - коснеющимязыком молвил Фродо, слабо взмахивая мечом, - вы не получите ни Кольца, нименя.

Король-Призрак, бывший уже на середине Брода, привстал настременах и повелительно поднял руку. Фродо сковала немота. Язык прилип кгортани, сердце билось с перебоями. Меч неожиданно обломился и выпал издрожащей руки. Эльфийский конь коротко заржал и встал на дыбы.

Ближайший Черный Всадник преодолел уже две трети реки, когдадо слуха Фродо долетел яростный рев и тяжкий рокот. Фродо смутно видел, какрека выше по течению неожиданно вспухла. Во взметнувшихся пенных гребнях емупочудились белые развевающиеся гривы, султаны плюмажей и копья брызг конницыогромных волн, катящих громадные камни. Казалось, воды реки преобразились иисчезли, уступив место белому воинству, рвущемуся из верховьев. Троих ЧерныхВсадников, бывших на середине Брода, смело ревущим валом воды, они исчезли,растворились в белой пене. Те, что оставались на берегу, в ужасе отпрянулиназад.

Меркнущим сознанием Фродо уловил неясные крики. На томберегу, за спинами Черных Всадников, ему почудилась сияющая фигура огромного роста,рядом с ней быстро двигались несколько других, плохо различимых и маленьких посравнению с гигантом. Они размахивали неяркими красными огнями, быстротускневшими в неудержимо накатывающейся на ясный мир пелене серого тумана.

Черных коней словно обуяло безумие. Не слушая поводьев, онитащили Всадников в пенные волны и тут же исчезали, подхваченные ревущимпотоком. В грохоте взъярившейся воды едва слышно звучали пронзительные вопли.Сознание ускользало. Фродо покачнулся, выпрямился, почувствовал, что падает,грохот и смятение захлестнули его; казалось, поднявшиеся воды поглотили хоббитавместе с врагами, и больше он не слышал и не видел ничего.

Фродо проснулся в кровати. Первая его мысль была о долгоммучительном кошмаре, после которого вполне простительно поспать подольше(где-то на краю сознания еще колыхались отголоски ужасного сна). А может, онболел? Фродо поднял глаза к потолку и потолок показался ему странным:собственно, потолка не было, он терялся где-то в полумраке вверху. Мощныеоткрытые потолочные балки украшала затейливая резьба. Он полежал еще немного,разглядывая пятна света на совершенно незнакомых стенах и прислушиваясь к звукупадающей неподалеку воды.

– Интересно, где это я? - спросил он у потолка, - И которыйчас?

– В Доме Элронда. Сейчас десять часов утра, - неожиданноответил знакомый голос. - Между прочим, утро это принадлежит двадцатьчетвертому октября.

– Гэндальф! - возликовал Фродо, мигом садясь на кровати. И всамом деле, старый маг обнаружился мирно сидящим в кресле у раскрытого окна.

– Тише, тише, здесь я, - успокоил его Гэндальф. - И ты тожездесь, хоть это и странно после всех твоих глупостей.

Фродо снова лег. Ему было слишком уютно и спокойно, и совсемне хотелось возражать и оправдываться. Что толку! Теперь он окончательнопроснулся и к нему по кусочкам возвращалась память о Путешествии: чуть было непогубивший их «короткий путь» через Древлепущу; «случайность» в «Резвом Пони»;безумное решение надеть Кольцо под Заветерыо. Пока он раздумывал обо всем этом,пока отыскивал в памяти недостающее звено, которое могло бы объяснить егопоявление в Доме Элронда, маг спокойно покуривал трубку и белые пухлые колечкидыма, не меняя очертаний, выплывали в окно.

– Где Сэм? - спросил, наконец, Фродо, - и что с остальными?

– Все живы-здоровы. Сэма я с полчаса назад отправилотдохнуть.

Фродо помолчал, собираясь с духом, и спросил:

– Что случилось у Брода? Я почти ничего не видел. Всеказалось таким тусклым… да и сейчас еще не совсем прошло.

– Так и должно быть, - ответил маг. - Ты начиналразвоплощаться, таять, превращаться в тень. Рана одолевала тебя. Еще несколькочасов - и было бы поздно. Но ты, милый мой хоббит, оказался крепким орешком,это в тебе еще в Упокоищах проявилось. В очень опасную переделку ты попалтогда, пожалуй, опаснее не было. А вот на Заветери не удержался.

– Э-э, да ты все уже знаешь! Откуда? Я ведь никому проУпокоище не рассказывал. Сначала вспоминать жутко было, а потом… потом другихзабот хватало. Кто тебе рассказал?

– Ты же и рассказал, - спокойно произнес маг. - Ты многоговорил в бреду, Фродо. Ну, а остальное мне не трудно было выудить из твоегосознания. Не надо тревожиться. Я сгоряча назвал твои поступки глупостью. Это нетак, конечно. Вы совершили подвиг, пронеся Кольцо через такие опасности.

– Без Колоброда нам ни за что бы не уцелеть, - сказал Фродо.- И без тебя очень плохо было. Я просто не знал, что делать.

– Твой упрек справедлив. - Маг прикрыл глаза. - Менязадержали и из-за этого едва не случилось большой беды. Тут я, правда, не оченьуверен: может, так оно и лучше получилось.

– Расскажи, а? Мне жутко хочется послушать!

– Всему свое время. Сегодня Элронд вообще не разрешил теберазговаривать. Тебе еще нельзя волноваться.