Шанти и Мардрём столкнулись лицом к лицу, и яркая вспышка света на короткое время скрыла обоих. Потом Ник попытался вмешаться, но его отбросила на Монику, и они оба покатились по полу, сбив Аню, и та упала на меня. То есть, на мое тело. Свет схлынул, и я увидела, что Шанти держит Мардрёма за горло, и зеленые искры въедаются в его тело. Мардрём держит ладонь на груди Шанти, и по ней, как плесень, распространяется отвратительная чернота. Оба тяжело дышат, но ни один не собирается уступать. Как свет и тьма. Но только я увидела глаза Шанти, как я засомневалась, кто здесь истинная тьма.

— Сдайся, мальчик, — приказал Мардрём. — Твоя смерть ничего не изменит.

— Смерть? — прорычал Шанти. — Смерть это я.

Его лицо исказилось, глаза превратились в два пылающих зеленью костра, и тело Короля кошмаров сотрясли судороги. Но и черная плесень Мардрёма уже прожгла одежду и начала расползаться по телу вверх, подбираясь в шее. И все же противники пока были одинаково сильны. Думаю, никто из нас, в том числе и сам Король кошмаров, этого не ожидал.

Я не могла больше на это смотреть.

— Хватит! перестаньте! — закричала я и бросилась к ним. Движение призрачного тела мной самой не ощущались, я просто заставляла себя приближаться к источнику устрашающей силы, пока не оказалась между двух огней. Взгляд Шанти словно бы остановился на мне, и в это время пришла боль. Она разрывала меня на части, заставляя даже мое реальное тело биться в припадке. Мне казалось, сквозь меня проходит сразу сотня молний, выжигая каждую мою частичку. И я наконец-то смогла себя увидеть, когда фантомное тело наполнила чужая энергия, смешанная из черного и зеленого.

Шанти точно видел меня. Я это чувствовала. Как и то, что он уже не в состоянии остановиться.

И исчезала, растворялась в бесконечности снопространства. Осознание этого приходило слишком медленно, я лигь смотрела в лицо Шанти, словно хотела навсегда запомнить. А потом кто-то коснулся моего лба, и все пропало.

Я открыла глаза и обнаружила, что лежу наполовину на каменном полу, наполовину — на Аниных коленях. Она одна смотрела на меня, а все остальные не сводили взглядов с кастеляна, вставшего напротив Мардрёма. Король кошмаров сочился тьмой, у его нос собрались тени с горящими глазами, а вот кастелян на его фоне выглядел таким обычным и, чего уж греха таить, беспомощным, что становилось не по себе. Но я прикоснулась к своему лбу и тут же поняла, кто именно вернул меня в родное тело и вместо меня встал между Мардрёмом и Шанти. Кстати, о нем.

Ник пытался докричаться до него, но Шанти искрил и явно не слышал своего друга. Я попросила Аню помочь и доковыляла до парней.

— Не подходи, — предупредил Ник, но я его проигнорировала. Искры некротической магии больно кусались, но я все равно сделала то единственное, что могла — обняла его и поцеловала. В фильмах это всегда работало, но мне вдруг подумалось, что я хватаюсь за соломинку, и Шанти все так же оставался далек от меня. Я отчаянно прижалась к нему и тут почувствовала ответное объятие. Зеленый свет перестал жечь глаза, и мы все услышали властный голос:

— Подчинись, Мардрём. Ты знаешь, что в этот раз тебе уже не победить.

Между нами и двумя фигурами у самой гробницы будто пролег невидимый барьер. Голос кастеляна я узнавала, и в то же время он звучал как-то иначе. Пожалуй, сейчас в нем были настоящие эмоции.

— Ты все-таки решил остаться их сторожевым псом, Бриар? — спросил Мардрём. — Я думал, ты тоже хочешь справедливости.

— То, чего хочешь ты, это не справедливость, — покачал головой тот, кого мы привыкли называть просто кастеляном. — Это месть.

— Они заточили меня в темнице на сотни лет! Они запечатали мой мир и создали свой там, где должны были быть только мы с тобой! — голос Мардрёма гремел.

— Но это уже случилось. Мы больше не правим снами, мой друг. Пока ты не откажешься от мести, я буду охранять их от тебя и тебя от них.

И столько печали было в его словах, что даже тени вокруг Мардрёма будто поблекли.

— Мне жаль, — тихо сказал кастелян и толкнул Мардрёма в грудь. Узкое серое лицо на миг стало совсем живым, юным и совсем не злым. Как выглядел в этот момент кастелян… нет, Бриар, я увидеть не могла, но почувствовала — печаль, сожаление, облегчение и радость от короткой встречи со старым другом.

Путы, которые мы с Сути так долго плели, ожили и заставили Мардрёма отступить к месту своего заточения. Кастелян поднялся на самый верх и опустился на колени возле стеклянной крышки гробницы. Мне вдруг стало стыдно смотреть на прощание таких разных, но явно очень близких друг другу существ, и пожелала оказаться в другом месте.

И мы все перенеслись в кабинет кастеляна, а спустя минуту к нам присоединился и сам его хозяин. Молча обошел стол и опустился в кресло.

— Ну… — протянул он, изучая пустую столешницу. — Вы хорошо поработали. Молодцы.

Моника опиралась на плечо Николауса, Рилан обнимал Аню за плечи, Сути держалась поближе к Эрту, а я цеплялась за рукав Шанти. Побитые, растерянные и смущенные герои.

Я прикусила губу, а потом все-таки не выдержала и спросила:

— Что вы такое?

— Это длинная история, покрытая пылью, — усмехнулся он. — Вы слишком устали, чтобы ее слушать.

— Можно коротко, — сказал Ник. — Буквально в двух словах.

— В двух? — кастелян переплел пальцы и вздохнул. — Если в двух, то я бог.

Признаться, чего-то такого я и ожидала.

— Простите, — вклинилась Моника. — В двух мне не очень понятно.

— Что ж, вы заслужили некоторые объяснения, — согласился кастелян и щелкнул пальцами. — Присаживаетесь.

После того, как мы расселись на диванах, он, не спеша, начал:

— На самом деле все было не совсем так, как написано в старых книгах и не так, как я вам уже говорил. Мне было запрещено говорить правду, но печать на мне уже ослабла. Итак, попробую быть покороче.

Давным-давно, когда люди разных измерений только начинали познавать снопространство, в нем были только мы. Я и Мардрём. Я отвечал за сны, приносящие покой и отдохновение, он управлял человеческими кошмарами. Мы были разными, но делили снопространство поровну, у каждого было свое «королевство». Потом пришли люди и иные существа. Они боролись с порождениями мира кошмаров, и Мардрём разозлился и начал рассылать свои порождения по всем мирам. Он был в чем-то прав, но он развязал войну, которая поглотила все пространство снов. Я не имел права принимать ничью сторону, но однажды мне пришлось принять чужие правила. Люди нашли способ контролировать снопространство и моделировать его по своему желанию. Они решили создать место, безопасное для всех. И для этого пленили самого Короля кошмаров. Они заточили его в темнице и вокруг нее создали эту академию. Можно сказать, она держится за счет подавленных сил Мардрёма. А я был вынужден стать его хранителем, потому что когда он вырвется на свободу окончательно, затопит кошмарами все снопространство, академия и все, кто ее населяет, будут уничтожены, и даже я не смогу его остановить. Но он обижен и разозлен, — кастелян мягко улыбнулся, словно говорил о неразумном дитя. — Это проходит. Когда-нибудь мы сможем снова существовать в гармонии. Друг с другом и с вами всеми.