— О Боже! — простонала Шерри и едва не рухнула на пол.Невероятным усилием воли она все же заставила себя оторвать руки от столика имедленно повернулась. И тут ее сжал тисками панический страх, она не моглаунять охватившую ее дрожь. Каждое слово расходившейся Чариз Ланкастер словномолотом било по голове.

— Вы — презренная потаскушка! Грязная шлюха! Посмотрите наэтот дворец! Посмотрите на себя! — Она буквально пожирала глазами окружавшую еероскошь. — Вы заняли место, которое по праву принадлежит мне!

— Нет! — крикнула Шеридан каким-то не своим, севшим ототчаяния голосом. — Я не нарочно. Так получилось. Боже мой, не…

— Вас не спасут никакие мольбы, я упеку вас в тюрьму! —заорала ее бывшая ученица с искаженным от ярости лицом. — Вы захватили моеместо… Забили мне голову сказками о романтической любви, чтобы я вышла заМорисона, а сами заняли мое место.

— Нет, пожалуйста, выслушайте меня. Со мной случилосьнесчастье. У меня амнезия!

Тут Чариз окончательно потеряла контроль над собой.

— Амнезия?! — завизжала она. — Как же тогда вы узнали меня?— И без лишних слов она повернулась на каблуках. — Сейчас приведу полицейских,тогда посмотрим, какая у вас амнезия!

Не помня себя, Шерри схватила Чариз за плечи, пытаясь ей всеобъяснить, пока та не осуществила свою угрозу.

— Чариз, пожалуйста, выслушайте меня. После травмы головы язабыла, кто я такая. Пожалуйста, выслушайте меня… Вы не представляете, какойможете нанести вред ни в чем не повинным людям!

— Да я сейчас же отправлю вас в тюрьму! — продолжала оратьЧариз, вырываясь от Шерри. — Пусть узнают, какой глупец ваш драгоценный граф…

В глазах у Шеридан потемнело. Газеты, набранные жирнымшрифтом заголовки… Разоблачение… Скандал… Тюрьма.» Это Англия, ты здесь никто,так что закон будет на их стороне!»

— Я ухожу! — обезумев от страха, крикнула Шерри, в отчаяниипятясь к двери. — И не вернусь. Не надо скандала. Не приводите полицейских. Этасемья не вынесет такого позора. — Шерри выскочила из спальни и, сбегая слестницы, едва не сбила с ног лакея. Комок подкатил к горлу при мысли о том,что через час в этот холл войдет Стивен. Что будет, когда он узнает, чтоневеста исчезла перед самым венчанием? Ей казалось, что сердце сейчас выскочитиз груди. Шерри бросилась в библиотеку, впопыхах написала записку, сунула еедворецкому. Очутившись наконец на улице, девушка продолжала бежать, и лишьсвернув за угол, остановилась, в полном изнеможении прислонившись к стенекакого-то здания, и закрыла глаза. И тут из недалекого прошлого до нее донессяголос любимого. Он рассказывал то, чего никогда не было, женщине, которуюпрежде никогда не встречал.» Во время нашей последней встречи в Америке мыпоссорились. Пока вы болели, я об этом не вспоминал, а когда пошли на поправку,почувствовал, что наша ссора все еще беспокоит меня «.

« А из-за чего мы поссорились?»

« Я приревновал вас. Мне показалось, что вы увлеклись другиммужчиной «.

В полном смятении Шерри побрела дальше, невидящими глазамиглядя на проезжавший мимо экипаж. Значит, дело было вовсе не в ревности. Простоон не знал, что ответить, когда она спросила, очень ли они любят друг друга. Даи о какой ревности или любви могла идти речь, если они вообще не были знакомы?В голове у нее все перепуталось.

Стивен, одетый с иголочки, как и положено жениху, размашистымишагами вошел в холл и улыбнулся Кольфаксу.

— Викарий здесь?

— Да, милорд, в голубом салоне, — ответил дворецкий сотсутствующим видом, что было странно для такого праздничного дня.

— Мой брат с ним?

— Нет, ваш брат в гостиной.

Стивен знал, что до начала церемонии не должен видеться сневестой, и спросил:

— Мне можно туда войти?

— Разумеется.

Стивен быстро прошел через холл в гостиную. Клейтон стоялспиной к нему у камина.

— Я приехал чуть раньше, — заговорил Стивен. — Мать и Уитнипоявятся с минуты на минуту. Ты видел Шерри? Ей ничего не нужно?

Клейтон медленно повернулся к нему с таким видом, что Стивенмоментально умолк.

— Что случилось?

— Она ушла, Стивен.

Не веря своим ушам, Стивен словно онемел и уставился набрата.

— Вот записка, — сказал Клейтон, протягивая ему сложенныйлисток бумаги, и добавил без тени усмешки:

— А тебя ждет какая-то женщина, которая утверждает, что онанастоящая Чариз Ланкастер.

Стивен развернул написанное в спешке коротенькое письмо,быстро пробежал глазами. Каждое слово обжигало душу и мозг.

« Я не та, за кого вы меня принимали. И не та, за кого ясама себя принимала. Пожалуйста, поверьте мне. Пока этим утром в моей комнатене появилась настоящая Чариз Ланкастер, я ничего не помнила о себе, знала лишьто, что мне говорили после случившегося со мной несчастья. Теперь же, когда мневсе известно, нет сомнения в том, что наш брак невозможен. Боюсь, что вы скорееповерите Чариз Ланкастер, чем мне, хотя в моей записке нет ни слова лжи. Самамысль об этом причиняет мне нестерпимую боль.

Не знаю, как смогу жить с этой болью дальше, сознавая, чтовы поверили, будто я мошенница и интриганка. Но вы не поверите, я в этом несомневаюсь.

Шеридан Бромлей «

Шеридан. В эту самую страшную минуту своей жизни Стивенвглядывался в ее подпись. Каждое слово коротенького послания врезалось впамять.

Так вот, значит, каково ее настоящее имя! Чудесное,уникальное. Оно куда больше ей подходит, чем Чариз.

— Женщина, которая явилась сюда, говорит, что тебябессовестно обманули.

Стивен скрутил записку в шарик и бросил на стол.

— Где она? — резко спросил он.

— У тебя в кабинете.

Охваченный отчаянием, мрачный, Стивен вышел из комнаты,полный решимости доказать, что эта новая Чариз Ланкастер сама интриганка имошенница либо просто заблуждается насчет Шеридан, считая ее обманщицей.

И все же, как ни больно сознавать это, Шерри чувствовала засобой вину. Иначе не сбежала бы вместо того, чтобы, глядя ему прямо в глаза,все объяснить…

Не пройдет и двух часов, утешал себя Стивен, торопясь вкабинет, как Шерри вернется. Она убежала потому, что была в шоке, на граниистерики. Уайткомб как-то сказал, что потеря памяти — одна из форм истерии.Возможно, и возвращение памяти тоже.