И вскоре стало ясно — дело в реке: она начала впадать в забытье, быстро теряя связь с окружающим миром, и волшебство уходило из города, улетучивалось, как эфир из разбитой колбы.

В Арнэльме настало смутное, беспокойное время.

Жизнь в студенческом общежитии, которая когда-то так тяготила Эрика, Киму пришлась по вкусу. Впервые у него была отдельная, закрытая комната, где никто его не видел, и можно было часами сидеть за столом, глядя в окно, и предаваться мыслям. Он знал, что ни Союзники, ни семья не найдут его в этом городе, а обычных людей скоро перестал бояться — что они могли ему сделать? А еще здесь повсюду было электричество: электрическая лампочка под потолком, лампа на столе, подсветка над умывальником, коридор, залитый светом… Душ и туалет располагались на этаже и были, как и во многих общежитиях такого типа, весьма скверные, но Кима это не смущало. Его так пьянило ощущение свободы — наконец-то! — что мелкие неудобства просто не могли отнять эту радость.

Он быстро научился готовить на индукционной плите на общей кухне — после костров на ночевках в лесу это легкое дело — и обнаружил, что у него есть целая полка в большом холодильнике. Эрик оставил ему немного денег, поэтому с продовольствием тоже все было в порядке. Поход в супермаркет сначала казался приключением, но уже на второй раз Ким примерно понял, как работает кассовый аппарат, сканирующий товары, и его это привело в восторг.

В кухню Ким старался выходить, когда там никого не было, чтобы не привлекать к себе внимания. Обычно днем ребята с этажа уходили на лекции или подработку, и в общежитии наступала тишина. Если же кто-то приходил, то Ким вежливо здоровался, на все расспросы отвечал общими фразами, улыбался и спешил поскорее исчезнуть.

Однажды, выйдя из комнаты, чтобы взять из холодильника бутылку молока, он увидел за столом в кухне незнакомую девушку в майке и шортах. Босая, она сидела, забравшись с ногами на стул, плотно придвинувшись к столу, и что-то быстро печатала на клавиатуре своего лэптопа. Длинные рыжие волосы были заплетены в две косички, одна из которых закинута на спину, а конец второй девушка теребила пальцами, сосредоточенно глядя в экран. Ким взял молоко и хотел было незаметно проскользнуть мимо, как вдруг незнакомка оторвалась от своего занятия и повернулась в его сторону.

— Привет! Ты новенький?

— Я… Эм… — Ким вспомнил заготовленную историю, которую они с Эриком обсудили в день встречи. — Я тут временно. Недавно поступил, еще не сделали все бумаги…

— Понятно. А на каком ты факультете?

— Я пока на подготовительных курсах. В коллегии…

— В колледже?

— Да.

— А на что будешь поступать?

— Я еще не решил. — И Ким спросил, чтобы перевести тему: — А ты чем занимаешься?

— Пф-ф-ф… — Девушка сдула со лба длинную челку. — Домашку по программированию делаю. Цикл бесконечный все вешает, никак не найду, где ошибка.

— Цикл… Хм… — Ким знал только о природных циклах, и задача его заинтересовала. — А какие условия нужны для цикла?

— Да вот, тут выражение, в этом куске кода. — Девушка подалась в сторону и придвинула второй стул, давая Киму место рядом с собой. — Результат передается в цикл и возвращается вот здесь…

Ким присел рядом и попросил записать выражение на бумаге. Девушка принялась писать в своей тетради, и уже через десять минут они выяснили, что в результате деления получалось бесконечно малое число.

— Слушай, да ты шаришь! — восторженно сказала незнакомка, исправив ошибки и запустив программу снова. — Вот, теперь все сходится. Кстати, меня зовут Элла. А тебя?

— Ким.

— Ты откуда? Из Риттерсхайма?

— Нет, я из… небольшого города в горах.

— Из Шварцвальда? Из церковной общины?

— Да, вроде того. — И он снова перевел разговор в другое русло, пока она не начала расспрашивать дальше. — Если честно, я ничего не понимаю в программировании, но у меня в школе было неплохо с математикой. Я хотел бы научиться писать программы.

— Я могу тебе скинуть пару учебников и установить среду разработки, — предложила Элла. — У тебя есть лэптоп?

— Да… В смысле, он друга… И друг сказал ничего не раскачивать…

Элла рассмеялась:

— Чудной ты, Ким, но ты мне нравишься. Обещаю, скачивать ничего не будем, у меня уже все есть. Тащи лэптоп…

* * *

Эрик навещал Кима раз в несколько дней, но однажды долго не приходил. Забытье реки повергло город в смятение, но работу и службу никто не отменял — надо было сохранять существующий порядок вещей, насколько это возможно.

Взвесив все, Эрик рассказал Лину о том, что прячет беглеца. Тот отнесся к новости без удивления и без восторга и посоветовал не развешивать уши.

— Все-таки это чужак, который еще недавно был на вражеской стороне. Что у него теперь на уме — неизвестно. Так что ты будь осторожен. Расспрашивай, а сам говори поменьше.

Эрик кивнул, но почему-то остался уверен, что человек, решившийся обнять его в момент жгучей боли — тогда, ночью, — просто не может быть предателем.

Он снова пошел навестить Кима в общежитии и, привлеченный голосами на кухне, застал живописную картину.

Ким сидел за столом, перед ним стоял его, Эрика, лэптоп, рядом лежала начатая пачка «Орео», три шоколадных батончика и еще гора каких-то сладостей. А вокруг, как осы над вареньем, роились студенты — кто тоже с лэптопом, кто с планшетом, кто с тетрадью. Всем им Ким что-то по очереди объяснял, заглядывая в экран, и те слушали, раскрыв рты и ловя каждое слово.

— Тут у тебя лишний кусок кода, — говорил нодиец парнишке с дредами и в цветастой футболке. — Ты объявил переменную, которая нигде не используется.

— Здесь вложенность неправильная, поэтому выражение не сходится, — тут же подсказывал он второму, низкорослому китайцу, обнявшему свой серебристый макбук как родное дитя. — И вообще, зачем тебе три цикла? Тут можно двумя обойтись. Ну-ка, смотри…

Слегка шокированный, Эрик постоял какое-то время в дверях, потом потихоньку протиснулся в толпу и отозвал Кима в комнату.

— Слушай, ну ты прямо звезда ай-ти, — сказал он, когда за ними закрылась дверь. — Когда ты успел всему этому научиться?

— Ты долго[11] не приходил, надо же мне чем-то заняться, — ответил Ким, улыбаясь. — И мне тут кое-кто… Одна девушка хороших книг принесла и подсказала немного. А что такое ай-ти? Никогда не слышал о таком созвездии.

— Это не созвездие, это, эм… область. Все, связанное с информационными технологиями, — объяснил Эрик. — Ты мог бы добиться успехов, получить крутую работу, например.