Влад раскрыл уже рот, чтобы поторопить осоловевшего дима,когда зловещий звук прозвучал высоко, быстро усилился. Семен в страхеогляделся, они на голой местности, лишь мелкие камешки, накаленные кристаллыкварца, до ближайших деревьев не меньше сотни шагов, скрыты Туманом, лишь запахобещает убежище. Кася вскрикнула.

В тридцати шагах упал огромный зеленый зверь, спружинил нагигантских лапах, быстро убрал слюдяные крылья под зеленый чехол. Людисоскакивали, разбегались, прячась за камнями, в руках блестели арбалеты. Касяощущала как гудят под ее ногами мышцы Головастика, ксеркс ощущал смертельнуюопасность.

На спине застывшего джампа поднялась во весь рост крупнаяфигура в зеленом, зычный голос прокричал:

— Беглецы! Здесь нет деревьев, где бы схоронили своемясо — еду для наших драконов.

Влад крикнул холодно, голос звучал не менее громко, властно:

— Убери своего летающего червяка, недостойного ползатьпо земле. Я не люблю сворачивать! Стопчу.

Один из прилетевших, явно жрец, захохотал, выкрикнул:

— Ты сворачивал часто! Когда видел наши стрелы.

Двое воинов, что остались за его спиной, вскинули копья,заорали. Влад ответил тем же холодным оскорбляющим тоном:

— Я сворачивал, когда желал. При чем здесь твоягусеница с крыльями? Уходи немедленно. Твой зеленый червяк — корм для моегодима. Как и ты со своими слабыми вакка — корм для моих стрел.

Он похлопал по ракетнице, поясняя о каких стрелах речь. Жрецпотемнел, от него повалил темный шершавый запах:

— Когда говорю я, верховный жрец, мне отвечают хозяева,а не бродячие анты.

Семен вежливо откашлялся, сказал, безуспешно стараясьдержать дрожащий голос таким же сильным и властным:

— Я химик из племени компьютерников. У нас нет ни с кемвражды. Я прошу не мешать нам двигаться по своим делам.

Охотники, чьи головы высовывались из-за камней, смотрели тона него, то на своего верховного жреца. Тот помолчал, наклонил голову:

— У нас нет вражды с твоим племенем. Можешь идти. Дажес женщиной, глупым муравьем и малым уродом.

— А проводник? — спросил Семен тихо.

Жрец все же услышал, развел руками:

— Что тебе в нем?

— Он наш друг.

— Он всего лишь человек чужого племени. Дикого иопасного.

Семен поймал острый взгляд Каси, она заметила страннуюосведомленность жреца. Впрочем, могли узнать от нее в первую ночь, кто являетсякем в их экспедиции. Семен ответил громко, с достоинством:

— Мы пришли с ним. С ним и уйдем.

Ему показалось, что где-то слышал эти слова, сказанныедругим человеком, но в сознание врезался страшный голос, в котором звучаланеприкрытая ярость:

— Вас окружила дюжина лучших стрелков. Не уйдете. Но уменя есть другое предложение. Вожди дерутся руками солдат, те умирают за ихславу, а я предлагаю встретиться в схватке нам самим. Что скажешь?

Семен отшатнулся, голос сорвался:

— Со мной? Голыми руками?

Воины за спиной жреца захохотали, вскинули копья. Засмеялисьи арбалетчики, на жреца смотрели с восторгом и обожанием. Жрец ответил мощно,полным презрения голосом:

— Можешь, голыми. Или с копьями, ножами, щипцами.Вызываю я, так что оружие выбираешь ты.

Семен покосился на варвара, тот незаметно выдвигался вперед,спросил дрогнувшим голосом:

— Могу предложить взамен себя другого воина?

Джамперы заревели, кто-то показал, что умирает от хохота.Жрец громко рассмеялся:

— Твой воин будет драться с моим воином. А ты — сомной. Если не согласен, я велю выпустить все стрелы.

Семен оглянулся, как ужаленный, увидел то, что давно виделВлад. Из-за камней со всех сторон в них смотрели широкие стальные стрелы.Окружили надежно, щит Влада не спасет от выпущенных разом стрел. Все будутранены, если не убиты сразу. Но все же их боятся, если жрец предлагает схватку.

— Согласен, — ответил Семен быстро. Сзади тихонькоахнули, Семен повернулся к варвару. — Ты согласен?

Влад озирался как затравленный зверь, в глазах была боль:

— Я?.. Жрец, судя по повадкам, не родился жрецом. Иснова метит в вожди, не зря зарабатывает обожание охотников... Может быть,лучше прорваться? Одень шкуру, которую дал Касе, закрой собой женщину. Яукроюсь за щитом.

— Стрелы со всех сторон, — ответил Семенхмуро. — Головастик от стрел не защищен. Если его убьют, то нас захватятсразу. Тогда комбинезон не поможет.

Жрецу надоело ждать, крикнул:

— Готовы?

— Это ты сейчас будешь готов, — крикнулСемен. — Слезай со своего червяка! Или передумал, увидев мужчин?

Влад бросил на Семена удивленный взгляд: трястись перестал,на глазах становится наглее и злее. Жрец выхватил у воина копье, соскочил наземлю. Головастик переступил с ноги на ногу, джамп насторожился, грозно развелжвалы, где поместилась бы голова дима вместе с Хошей. Толстые сяжки-антенныдернулись, застыли.

По знаку жреца из-за обломка скалы поднялся темный гигант.Семена передернуло, колени стали ватными. Жрец и гигант начали спускаться схолма, воин возвышался на голову, голова вросла в неимоверно широкие плечи, вдлинных толстых руках поединщик держал короткое копье с широким лезвием.

Семен непонимающе покосился на Влада. Варвар дышал часто,мышцы вздулись и потрескивали, кожа на сгибах покраснела. Глаза не отрывалисьот чудовищного воина.

Сзади раздался отчаянный вскрик:

— Семен, Влад! А что будет, если вас... победят?

Она явно проглотила в последний миг слово «убьют». Владбросил через плечо:

— Постарайся умереть раньше, чем попадешь им.

Влад повертел коротким копьем, по всему древку темнелиглубокие зарубки: легче парировать удары, понял Семен.

Муравей лег на песок, жвалами стиснул отчаянно вопящегоХошу, тот жаждал догнать Влада. Сяжки ксеркса непрерывно двигались,перехватывая запахи как от поединщиков, так и от арбалетчиков — вылезли изукрытий на камни, жадно глазели.

Семен шел, остро чувствовал свою тонкошкурость,незащищенность. Даже комбинезон оставил Касе! Влад сказал негромко, неповорачивая головы:

— Продержись подольше. Отступай, удирай — постыдныхприемов нет. Если закончу раньше, приду на помощь.

— Правилами допускается? — спросил Семен, чувствуякак гора свалилась с плеч.

— Мы двое против двоих!