Поверх листа прошелестели шаги, зеленая крыша резкопрогнулась, коснувшись ракетницы, тут же выпрямилась. Донесся треск сухихкрыльев. В плотном чужом запахе возникла отдушина.

— Влад, что делать? — прошептал Семен. — Ищутименно нас, Хоше... даже Касе понятно.

— Посмотрим, на что годна твоя железка, — ответилВлад жестко. — Не зря же Головастик таскает ее целую неделю?

— Ты готов... убивать?

— Хочешь быть убитым сам? На этот раз убьют сразу.

Семен прислушался к шелесту, что наполнил воздух:

— Я... не хочу убивать.

— А если надо? Мужчина ты или нет?

— Великий вождь, в моем племени это доказывают иначе.

— Не спрашиваю, самец ты или нет. А мужчина ли —увидим!

Он вспрыгнул на спину ксеркса, ракетница дрогнула,освобожденная от липучки. Семен округлил глаза в безмолвном крике. Хошапопробовал вскарабкаться на варвара, тот раздраженно отпихнул. Буся обиженнопискнул, встопорщил гребень и распластался мягким пузом у дима на голове.

Варвар сбросил зажимы с турели, снял предохранитель иповернул направляющие трубы стволами вверх. Семен вскарабкался, схватил заруку:

— Собираешься стрелять?

— Если не можешь...

— Но я... ты уверен, что нельзя как-то иначе?..

— Считаешь, что сейчас ищут редких розовых вакка?

Семен оглянулся на Касю, та смотрит распахнутыминепонимающими глазами. Даже не боится, не верит или не понимает, что джамперыявились убить.

— Я смогу, — прошептал он. — Только... не влюдей сперва... По джампам, ладно? Надо дать им шанс.

В запавших глазах варвара были презрение и брезгливаяжалость. Кася неслышно взобралась, легла сзади, просунув руки и ноги под скобы.Голоса джамперов снова начали приближаться, запах стал гуще, злее. Влад впервыеза путешествие прикрепил себя липучкой. У Семена в желудке появилась глыбальда, поспешно закрепился, напрягся. Он все время чувствовал на себе злойвзгляд. Влад вот-вот отпихнет от ракетницы, выхватит гашетку. Но здесь отвагане поможет, а законы баллистики он не знает...

— Готовы? — сказал Влад напряженно. —Головастик, вперед!

Он добавил еще незнакомое слово, могучий ксеркс взвился наноги, как подброшенный взрывом. Затрещала распоротая зеленая ткань, брызнулсок, но Головастик уже вылетел на открытое пространство.

Ослепленный солнцем Семен успел увидеть на широкой поляне сдесяток полуголых людей. Два огромных дерева сгибались под великанскимиджампами: пять или шесть жадно пожирают сочные молодые листья. Еще через трипустых дерева следующее усеяло с полдюжины огромных джампов: седоки даже накормежку сажают кучно, чтобы не собирать по всему лесу.

Головастик несся стремительно как черно-красная молния,полыхал едким запахом. Джамперы вскакивали, крича, кто-то замахнулся копьем,другие бросились на дерево к джампам, один сорвал из-за плеча арбалет, упер вземлю, начал натягивать тетиву.

Ксеркс был на середине поляны, когда мимо Семена вжикнуло,затем послышался болезненный вскрик Каси. Семен дернулся, словно тяжелаяарбалетная стрела угодила в него. Кася в защитном скафандре, иначе бы ее ужепришпилило к хитину ксеркса, но тяжелая стрела может перебить ее тонкиекосточки!

Первые джамперы уже добежали по дереву до джампов. Семенрывком развернул установку, поймал в прицел голову дракона, нажал на спуск.Хлопнуло, он закрыл глаза и отшатнулся, пахнуло жаром и едкой смесью.

Блестящая ракета, оставляя за собой белесый след, вомгновение ока оказалась у верхушки дерева, там хлопнуло, брызнуло лохмотьямизелени. Дерево затряслось, огромный джамп — совсем не тот, в которого целилСемен, — внезапно отвалился, лапы все еще впивались в ствол, полголовыисчезло, пузырилась желто-зеленая масса, уцелевший усик повис на тонкой нити ганглия.

Двое джамперов полетели на землю, несколько джампов с силойоттолкнулись, в небе распустили крылья и унеслись, но трое остались, подрагиваязадними прыгательными лапами, готовые в любой миг послать себя со страшнойсилой в воздух. Один из джамперов добежал до зеленого дракона, вскочил, на летухватаясь за торчащий в затылке стержень.

Семен поспешно выстрелил, взял прицел намного ниже — тоже,оказывается, не знал местной баллистики. Могучий джамп прыгнул, с силойоттолкнулся от дерева, заставив его вздрогнуть до корней, ракета в тот же мигударила в ствол. Вспыхнул огонь, хлопнуло, Семен согнулся от острой боли вушах.

Дерево переломилось, на землю сыпались обгорелые и раненыедраконы. Верхний, что уже взлетел, часто захлопал по неровному воздуху, вдругкамнем рухнул. Мелькнули обгорелые крылья и начисто оторванное взрывом брюхо.

Влад сжимал арбалет, струна натянута на последний зубец,Семену крикнул торопливо:

— Твоя вонючка дотянет до во-о-он того дерева?

Семен развернул турель, мгновенно поймал в прицел. Владнаблюдал за его лицом, уважительно кивнул. Головастик продолжал бег, теперь ужепо кругу, лишь опускал сяжки, когда ракета с шипением проносилась над головой,пугая Хошу.

Полыхнуло огнем, в клубах дыма разлетелись клочья зелени.Огромные тела с тяжелым стуком валились на землю, корчились, подпрыгивали. Одинвзлетел, унесся, трепеща красно-синими крыльями — с иссеченного брюха срываловетром крупные капли. По всей поляне огромные звери бились, пытались ползти,скакать, прыгали на обрубках — изорванные, израненные. От двух осталисьполовинки, но и те дергались, пытались взлететь, уродливо топорща излохмаченныевзрывом надкрылья.

Кася закрыла глаза, ей стало дурно. Дерево высилосьоголенное, ракета в ствол не попала, но иссекла осколками, из рваных ранвыступили шары сока, пузырились, пенились на солнце.

На поляну выбежали охотники, заметались, кто-то повернулся ибросился обратно в чащу. Среди зеленых вершин блеснуло, полыхнули сине-красныемолнии, в синеве неба показались быстро увеличивающиеся в размерах джампы.Несколько стрел с глухим стуком вонзились в землю перед мордой Головастика.Варвар внезапно наклонился вперед, подставил щит, согнулся от тяжелого удара.Отпрыгнул, уловил нарастающий блеск, вытянул руку с щитом. Звякнуло, край щитатреснул Семена по темени.

— Спасибо! — крикнул Семен. — Напомни в аду,чем-нибудь да верну должок.

Варвар хищно оскалился, быстро двигал щитом, отражаяпадающие стрелы, лицо стало отчаянное: какую-то стрелу да пропустит, а сзадиуже дважды вскрикивала женщина.

— А залповый не пробовали? — зарычал Семенголосом, которого сам не узнал. — Получите!

Страшно полыхнуло. Влад согнулся от ослепляющего жара.Головастика словно громадная ладонь толкнула назад, когти со скрежетомпропороли землю. Через широкую поляну метнулись шесть струй. Грянуло, полыхнулоядовитым огнем, воздух заполнился крошевом зеленых листьев. Среди клубовбелесого дыма мелькнула, подброшенная взрывом человеческая нога.