– Это правда, – согласился он, – но и в том,что они друзья, мы еще тоже не уверились, а это гораздо важнее.

Вдоль колонны к карете подъехали Келтэн и прочие рыцари, а сними Кринг и Энгесса.

– Они чем-нибудь заняты, атан Энгесса? – спросилСпархок.

– Наблюдают, Спархок-рыцарь, и ничего более. Их больше,чем мы думали сначала, – тысяча, не меньше, а быть может, и куда побольше.

– Если учесть, что мы посреди леса, нам может прийтисьнелегко, – заметил Келтэн.

– Знаю, – проворчал Спархок. – Халэд, сколькоеще до полудня?

– Около часа, милорд, – отозвался Халэд,восседавший на месте кучера.

– Стало быть, немного. Холм недалеко. Мы подъедем кнему и сделаем вид, что остановились на обед. Наши друзья из кареты поднимутсяна вершину холма, остальные расположатся вокруг подножия. Мы разведем костры ибудем усердно звенеть сковородками и кастрюлями. Элана, веди себя глупо. Яхочу, чтобы ты и баронесса там, на вершине, смеялись погромче. Стрейджен,возьми нескольких людей и поставь на холме шатер или что-нибудь в этом роде.Пусть все выглядит так, как будто мы развлекаемся. Между делом убирайте сдороги камни и ссыпайте их в кучи вокруг вершины.

– Опять осада, Спархок? – неодобрительноосведомился Улаф.

– У тебя есть идея получше?

– Нет, но ты же знаешь, как я отношусь к осадам.

– Улаф, – заметил Тиниен, – никто и неговорил, что тебе это должно нравиться.

– Перескажите этот план рыцарям, – сказал имСпархок, – и пусть все стараются вести себя как ни в чем не бывало.

Внутренне напряженные, они ехали по дороге деланно-празднымшагом. Когда дорога сделала поворот и Спархок увидел холм, он тотчас оценилвыгодность его расположения. Это была одна из тех каменных груд, которыенеизбежно высятся в лесах по всему миру – коническая гора округлых булыжниковвысотой примерно в сорок футов, совершенно безлесная и густо поросшая зеленыммхом. Холм высился ярдах в двухстах слева от дороги. Телэн подъехал к егоподножию, спешился, вскарабкался на вершину и огляделся.

– Превосходно, моя королева! – что есть силыпрокричал он, наклоняясь вниз. – Здесь видно все на много миль вокруг. Этоименно то, что вы хотели.

– Превосходный штрих, – заметил Бевьер, –если, конечно, наши приятели в лесу владеют эленийским наречием.

От вереницы вьючных коней вернулся Стрейджен, неся в рукахлютню.

– Небольшой завершающий штришок, моя королева, –улыбнулся он Элане.

– Вы умеете играть на лютне, милорд? –осведомилась она.

– Как всякий джентльмен, ваше величество.

– А вот Спархок не умеет.

– Мы еще работаем над определением Спархока, королеваЭлана, – небрежно отозвался Стрейджен. – Мы как-то не уверены, чтослово «джентльмен» подходит ему, – только без обид, старина, –поспешил прибавить он, обращаясь к закованному в черные доспехи пандионцу.

– Можно предложить, Спархок? – спросил Тиниен.

– Сколько угодно.

– Мы ничего не знаем об этих людях впереди, но ведь иони ничего о нас не знают – или, во всяком случае, очень и очень мало.

– Скорее всего, это так.

– Только то, что они наблюдают за нами, не означает,что они будут атаковать немедленно – если они вообще собираются нападать нанас. Но если собираются, то будут, скорее всего, просто сидеть и ждать, когдамы опять тронемся в путь.

– Тоже верно.

– Однако с нами путешествуют легкомысленные ипустоголовые дамы – прошу прощения у вашего величества, – а дамам вовсе ненужно иметь веские причины поступать так или иначе.

– Вы рискуете стать непопулярным в некоторых кругах,сэр Тиниен, – зловеще предостерегла Элана.

– Я сокрушен, но не могли бы ваше величестворешить, – так, из каприза, – что просто очарованы этим местом и чтовам наскучило ехать в карете? При таких обстоятельствах было бы вполнеестественно остановиться здесь до завтрашнего утра.

– Знаешь, Спархок, а это неплохая мысль, – сказалКелтэн. – Во время обеда мы сможем незаметно и ненавязчиво укрепить этотхолм. Затем, через несколько часов, когда уже станет ясно, что сегодня мы впуть не тронемся, можно будет, как обычно, обустраивать лагерь на ночь –временные укрепления и все в таком духе. Времени у нас хватает, и лишние полдняне испортят нашего расписания. Безопасность королевы сейчас куда важнее, чемскорость передвижения, как ты полагаешь?

– Келтэн, ты отлично знаешь, что я на это могуответить.

– Я был уверен, что смогу рассчитывать на тебя.

– Это хорошая мысль, Спархок-рыцарь, –одобрительно сказал Энгесса. – Дайте моим разведчикам одну ночь, и мыбудем не только знать, сколько впереди врагов, но и называть каждого по имени.

– Сломайте колесо, – посоветовал Улаф.

– О чем вы, сэр рыцарь? – недоуменно осведомилсяпосол Оскайн.

– О еще одной причине для того, чтобы задержатьсяздесь, – пояснил талесиец. – Если карета сломается, нам придетсяостановиться.

– А вы сможете починить колесо, сэр Улаф?

– Нет, но, в конце концов, можно пристроить вместо негокакой-нибудь брусок, пока мы не доберемся до ближайшего кузнеца.

– Но ведь с бруском карета будет подпрыгивать итрястись? – страдальчески спросил патриарх Эмбан.

– Возможно, – пожал плечами Улаф.

– Я почти уверен, сэр рыцарь, что мы сможем найтидругой повод задержаться в этом месте. Вы хотя бы имеете представление, каковоехать в карете со сломанным колесом?

– Я над этим не задумывался, ваша светлость, –откровенно признался Улаф. – Но в конце концов, не мне же ехать в этойкарете, так что меня бы это ничуть не обеспокоило.