– Угу! Страшен, конечно, как мертвяк изкамнедробилки, но что-то в нем при этом есть – р-р-р-р… – мужское.Шар-рр-ррр-м. Я даже не знаю, может, сходить? – спросила Гробулия, помахавв сторону ворот, где все еще надежно стоял на страже бедный рядовой Гуннио.

– Кстати, как тебя зовут? – спросилмаг и фокусник.

– Гробулия Склеппи.

– А я Ягуни.

– Что, Ягуни, и все? Имя, отчество ифамилия в одном блоке? Скромно, но сойдет для плохих времен. Это, кстати, Ург.У него тоже с фамилией не сложилось, – представила Гробулия.

– Урга я знаю, – осторожно сказалЯгуни.

Он уже заметил, что Ург и Таня смотрят друг надруга и в воздухе повисло напряжение.

– Я же просила не ходить за мной…

– Ты забыла чашу. Вы шли к Хозяйке МеднойГоры без чаши! – сказал Ург.

– А ты рад ухватиться за любуюсоломинку, – заметила Таня чуть мягче. Она подумывала уже о том, чтобыпростить Урга.

Но тут в дело вмешался непредсказуемый факторпо имени Гробулия Склеппи.

– Стоп! – сказала вдруг Гробулия,быстро разобравшись в ситуации. – Проясним детали, Ург! Это и есть тадевица, ради которой ты тащил меня всю дорогу рысью? Это и есть твоя якобыметательница ножей и вилок? Мрак! Она еще страшнее, чем ты описывал.

«Ну вот, и тут соврал», – подумала Таня,мгновенно разочаровываясь вновь. У нее всегда почему-то разочаровыватьсяполучалось значительно быстрее, чем влюбляться, и оттого жизнь приобреталаизлишнее сходство с наждачной бумагой, о которую соскабливаются все иллюзии.

Тем временем, оставив в покое Урга, Склеппизанялась Таней.

– О! – сказала она. – Дамочка сроялем! Как тебя зовут, дамочка с роялем?

– Не нарывайся, пастушка! Это контрабас.Если будешь плохо себя вести, я ведь могу и сыграть, – ответила Таня.

Гробулия хихикнула:

– Пощади мои хорошенькие ушки! Знаешь,как твой приятель тебя описывал? Страшная, растрепанная, нос с бородавкой! Япросто ухахатывалась! Ну-ка повернись в профиль, может, я еще чего-то неразглядела?

Таня искоса взглянула на Урга. Тот выгляделподавленным. Ладно, с ним она разберется позднее.

– Но рысью-то по дороге бежала ты, а нея… – произнесла Таня.

– Нет. Ты языкастая, но мне ты ненравишься! – сказала Гробулия задумчиво.

– Какой удар! Но, увы, я посыпаю головупеплом по другим дням. Сегодня у меня выходной, – сказала Таня.

Гробулия снова кивнула. Два удачных ответаподряд – это уже не случайность, это уже тенденция.

– Считай, что мы подружились. Во всякомслучае, заключили перемирие. Вооруженное до того, что стоматолог с воображениеммог бы назвать твоими зубами. Как тебя зовут? Я Гробулия! Для самых близкихврагов просто Склеппи!

– Таня. Таня Гроттер.

– Никогда не слышала такого кошмарногоимени! Это случайно не псевдоним какого-нибудь пожилого немца? Ладно, пошлиотсюда. А то рядовой Гуннио сбежит с поста.

* * *

«Старые штольни – это мрачное место. Раз. Сыроеместо. Два. Вообще во всех отношениях неприятное место. Три. Место, откудахочется поскорее отчалить. Четыре. А Танька идет как ни в чем не бывало, и этотее Ягуни тоже. Пять. Но отчалить можно только вниз, а когда ты и так глубоковнизу, то упасть еще глубже практически невозможно. Хотя, если оченьпостараться, возможно все. Ой, блин!»

Таков был краткий конспект мыслей Урга домомента, когда он стукнулся лбом о склизкое бревно, подпиравшее потолокштольни. Полчаса назад они пробрались в узкое выдавленное окошко вполнезаурядного каменного строения, которое снаружи выглядело как заброшенный склад.Широкая дверь, ведущая внутрь, была замурована. Обветшавшее здание былоокружено деревянным забором с небольшой сторожевой башенкой, в которой даже присамых тщательных поисках невозможно было обнаружить ни одного солдата.

– Неужели это дом Хозяйки МеднойГоры? – фыркнул Ург.

– Хозяйка Медной Горы живет под землей.Это лишь один из многих входов в подземные штольни. Где остальные – я понятияне имею, – заявил Ягуни.

– А как герцог Дю Билль относится кХозяйке? – спросила Таня.

– Хозяйка Медной Горы жила здесь задолгодо появления рода Дю Биллей. И за века до того, как тут вырос Арапс. Если дажеХозяйка и раздражает Дю Билля, он вынужден с ней считаться. Но, по большомусчету, Хозяйка не вмешивается в дела города. Но и гостей не любит. Можносказать, что Арапс существует сам по себе, а она сама по себе, – сказалЯгуни.

– Пупсик, ты уверен, что мы идем туда,куда надо? – проворковала Гробулия, обращаясь к Ягуни.

– Я не пупсик, – проворчал Ягуни.

– Я тебя умоляю. Не хочешь пупситься – непупсься. Мне оранжево все, что не фиолетово. Только скажи, когда наконец насотсюда вытащишь? – не смутившись, заявила Гробулия.

– Мне тоже интересно! Где эта твояХозяйка Медной Горы? – присоединился к ней Ург.

Ягуни остановился:

– Я хочу, чтобы вы кое-что усвоили. Онане МОЯ Хозяйка Медной Горы. Она просто Хозяйка. Все, кто считал ее своей, давноуже засыпались камушками и глиной на дне самой глубокой шахты. И еще одно. Японятия не имею, куда мы идем.

– То есть как это?

– А так! – спокойно сказал фокусники маг. – Вы недавно видели заваленный ход? В прошлый раз я сворачивалтуда. И как теперь обойти – понятия не имею. Но знаю, что Хозяйка уже знает онашем присутствии и пустит нас, когда будет необходимо.

– А когда будет необходимо? –спросил Ург.

– Ты задаешь вопросы из цикла: чтокруглее – дырка или арбуз. Я-то откуда знаю? – рассердился Ягуни.

– Тогда я знаю! – сказал Ург. Он досталбронзовый ключ и раскрутил его, что-то прошептав.

Ключ стал быстро вращаться. Голова ласкиуверенно показала вперед, а затем, когда они сделали шагов двести в этомнаправлении, ключ еще раз повернулся и показал на сплошную стену.

– Не слишком похоже на дверь. Я бы дажесказал: совсем не похоже, – задумчиво произнес Ург.

Но все же он рискнул и, отыскав в стененебольшое отверстие, вставил туда ключ. Вокруг головы ласки разлилось сначалазеленоватое, а затем красное сияние. Ключ два раза провернулся, издав тонкийсвист.