Твоя подруга Ксанти».

—Сейчас заплачу,— пробормотала я.

—Серьезно?— уточнил Нокс, водя раскрытой ладонью над содержимым коробки.

—Удивляюсь, как можно написать такое двусмысленное послание?— Я повертела карточку в руке, убеждаясь в отсутствии каких-либо многозначительных постскриптумов. С одной стороны, написано всё исключительно культурно, без плохих и прочих нецензурных выражений, с другой — мерзкое ощущение, будто тебе в лицо поплевали.

—Уметь надо. Учись, Триш, у мастеров, скоро тебе самой придется так разговаривать с людьми и нелюдьми. Магического фона нет, по крайней мере, я ничего не чувствую. Вскрываем или за Максом сбегать?

А я, кажется, догадываюсь, что там.

Я опустилась на колени, откинула бумагу. Взяла синюю ткань, выпрямилась и встряхнула, внимательно рассматривая со всех сторон. Вечернее платье, явно родом из моего мира. Длинное, спереди вполне себе пристойное, даже декольте нет. Естественно, без рукавов, плечи открытые, сбоку разрез, не до бедра, но немного выше колена. И вместо спины — переплетение тоненьких лямочек.

Нокс присвистнул и перебрал остатки содержимого. Чёрные босоножки на шпильке, футляр с привычной мне декоративной косметикой. Короче, всё для моего удобства.

—Могла бы ещё и мне смокинг прислать,— проворчал элле.— А то буду, как нищий селянин, в этих обносках…

—Селянина здесь простят, а если я выйду в этом платье, то это будет… даже не знаю что.— Я приложила к себе наряд.

А жаль — платье-то хорошее. Совершенно не стыдно в таком появиться в моём мире на приличном мероприятии или на балу в академии. В меру скромное и в меру открытое. И цвет подходил к моим голубым глазам. И выглядеть в нем я буду намного лучше, чем в нарядах местных фасонов. И вообще…

—Ещё один подарочек со смыслом,— констатировал Нокс.

—Плохой подарок. Знает же прекрасно, что я не могу его надеть. То есть или я его надену и повергну местное общество в состояние глубокого шока, или влезу в какое-нибудь одолженное Кайлой платье и буду выглядеть пугалом.

Но примерить его мне никто не запрещает. Всё равно в спальне только Нокс, а он в академии и пооткровеннее видел. И я торопливо закрылась в ванной. Платье село как влитое — размеры друг друга мы знали. Единственное, я не смогла самостоятельно завязать лямки на спине, поэтому вышла, просто придерживая их, чтобы лиф не болтался.

—Ну как?

На меня уставились сразу две пары определенно восхищенных глаз. И если восхищение Нокса было одобрительно-оценивающим и привычным, то немного ошалело-удивленный взгляд Макса меня слегка смутил.

—На теле смотрится куда шикарнее, чем в коробке,— похвалил элле.— Все эти тряпки всегда лучше выглядят на соблазнительных формах и тем приятнее потом снимать их неспешно с нежных округлостей… Правда ведь, друг мой?

—Ага,— рассеянно отозвался парень, вероятно, не особо вникнув в смысл замечания Нокса. И если уж заговорили о раздевании, то если бы вчера кое-кто не сбежал, было бы всё в полном его распоряжении и безо всякого платья!

—Да я просто так примерила,— заверила я.— Я не собираюсь в нем являться на нашу… на этот прием. Я понимаю, что оно не соответствует принятой здесь моде.

Макс прогулялся по мне задумчивым взглядом и наконец посмотрел в лицо.

—Я как раз хотел попросить Кайлу помочь тебе с выбором платья, но теперь, как ни странно, согласен с Ксанти — тебе надо одеваться соответственно твоему положению,— спокойно произнес парень.— Поэтому, если тебе нравится это платье, я буду только рад увидеть тебя в нем на помолвке.

С минуту я подозрительно смотрела на парня, не вполне уверенная в его адекватности. Нокс, судя по удивленному выражению лица, пришел к похожему выводу.

—Не, я понимаю, Триш классно в нем выглядит, но ты же представляешь, какая будет реакция у местной общественности?— осторожно заметил элле.

—Представляю. И Ксанти, присылая Триш такое платье, наверняка рассчитывала именно на реакцию людей.

—Или она попросту меня дразнит, прекрасно понимая, что я не смогу его надеть,— возразила я.

—Триш, разница между мужской одеждой твоего и моего миров менее существенна, чем между женской, но мне всё равно потребовалось время, чтобы привыкнуть к чуждым для меня вещам и не производить впечатление человека, надевшего их впервые в жизни,— проговорил Макс.— Я не разбираюсь в женском платье, однако сомневаюсь, что тебе будет удобно в здешних нарядах. И Кайла предупредила, что за несколько часов тебе лишь смогут подогнать по фигуре готовое платье.

Догадываюсь, конечно, какое «незабываемое» впечатление я произведу в наряде вроде того, в котором вчера щеголяла Шересса. В кино хорошо смотрятся все эти пышные юбки в пол, шлейфы, корсеты и кринолины — хотя кринолин на острове не в ходу, во всяком случае, я пока ничего похожего не заметила,— а на деле не думаю, что старомодные платья носятся так просто, натянул, как джинсы с футболкой, и пошел.

Правда, в вечернем платье моего мира впечатление я произведу уже действительно незабываемое, без кавычек.

—Местное платье всё равно не изменит мнения отца и придворных о тебе в лучшую сторону,— добавил парень.— А Ксанти будет на помолвке.

И в любом случае злорадно понаблюдает за моими мытарствами, будь я одета хоть так, хоть этак, хоть вообще в ночной рубашке. Которая, кстати, длиннее и скромнее нашей униформы.

—Нокс, ты же сказал, магии на платье нет?

—Нет.

—Избавиться от тебя она вряд ли рискнет, по крайней мере, не так откровенно.— Макс повертел в пальцах карточку.

Да уж, прислать полный набор для выхода, да ещё с подписанным посланием и под шумок подложить, например, отравленную губную помаду — глупо. Отчисление это одно дело, а убийство — уже совсем другое, тем более когда на убийцу указывают все улики. Не думаю, что роду Ксанти нужно повышенное внимание Департамента даже ради перспективы получить супруга для наследницы. К тому же, если судить по обрывкам фраз в бассейне, конкретно Макс в качестве мужа требуется самой русалке.

—Поэтому она так в тебя вцепилась,— пробормотала я.

—Ты о чем?— не понял парень.

—Если у Ксанти будет супруг-русал, то она так и останется в океане,— торопливо развила я мысль.— Русалки ведь только изредка заключают некое подобие брачного союза, но оба партнера всё равно не покидают своего рода, а дети делятся примерно поровну между родителями, мне Фео рассказывала. Если же Ксанти выходит замуж за тебя, то получит ещё и обязанности леди протектората. Ей придется довольно много времени проводить на острове, да и не только на нем. Она смогла бы закончить академию, работать в Департаменте. Долг перед родом она, считайте, выполнила, муж есть, детей и пары достаточно, один здесь, другой роду. А чтобы твой отец скорее согласился, предложила щедрое приданое. И вряд ли у неё куча подходящих кандидатов.