С ответом я не задержалась:

– Нет!

– Тогда больше не беспокойся об этом, – хитро улыбнулся он и вновь взялся за ложку.

– Собираешься сделать моему дяде предложение, перед которым он не устоит? – чуть подалась я вперед.

Возможность породниться с родом ар Карзи могла стать для де Эренталя весьма серьезным испытанием. Древнейшая кровь, сильный дар, проявлявший себя и в мальчиках, и в девочках, неожиданные сочетания…

Перед богатством и близостью к трону он вполне мог и устоять – натура лисья, но отдавать меня за информацию о «государстве за морем» точно не станет, как и за монеты, а вот ради исследовательского интереса…

– Главное, не признайся случайно брату, – кинув в рот последний кусочек хлеба, произнес Лайет так, словно мы уже обо всем договорились. – Растянем помолвку года на два, а потом расторгнем ее. За повод не беспокойся, это я тоже беру на себя, – добавил он с хитрым прищуром.

– Интересно, и какой? – хмыкнула я.

– Я же сказал, не беспокойся, – засмеялся Лаейт. – Подождешь, пока приму ванну? – поднялся он. Ничуть не стесняясь, скинул камзол.

– Пойду, – встала и я. Окинула его оценивающим взглядом, в ответ на его безмолвный вопрос кивнула: мол, хорош. – Через час уходим. Пока есть время, хочу побыть одна и подумать.

– А вот это – зря, – вновь подошел он ко мне. – Все равно все будет так, как должно быть, – закончил весомо. Чуть наклонившись, как и брат, поцеловал в макушку. – Иди и не забивай свою голову проблемами, которые я обещал решить.

– Как скажешь, милый, – лукаво улыбнувшись, чуть присела я, вроде как демонстрируя покорность.

Громкий, резкий стук не дал мне продолжить представление.

Не дождавшись, когда Лайет даст разрешение войти, дверь распахнулась.

– Вот ты где! – влетел в комнату Алекс. – Идем! – кивнув мне, тут же развернулся он, торопясь выйти.

– Что-то случилось? – попытался остановить его Лайет.

– В двух словах не объяснишь, – обернувшись, буркнул Алекс. И добавил с намеком: – Лучше не заставляй герцога ждать!

– Я с тобой, – бросил Лайет и, опередив меня, вышел вслед за де Риньи.

Далеко идти не пришлось, но это и хорошо, а то бы истерзала себя предположениями. Галерея, переход, – и мы оказались у кабинета Жан Жака. Дверь была чуть приоткрыта, но тишина за ней стояла такая, что на мгновение стало даже боязно.

– Заходи, – пропуская вперед, отошел в сторону Алекс.

– Может, я? – попытался опередить меня Лайет.

Де Риньи многозначительно хмыкнул, но качнул головой:

– Он!

Понимая, что ничего не понимаю, взялась за ручку, потянула на себя.

Дверь открылась бесшумно, нагнетая и без того заставлявшее держаться настороже напряжение. И ведь догадывалась, что, грози мне серьезная опасность, де Риньи не выставил бы впереди себя, но…

Мелькнула мысль и о том, что герцогу стало известно, кто я. Мелькнула и пропала, потому что в тот момент, когда переступила через порог, услышала тихий писк.

Слишком хорошо знакомый мне писк.

– И что мне с этим теперь делать? – повернулся ко мне Эдгар, держа крошечного звереныша, который тихо попискивал и тыкался ему в ладонь тупой мордочкой.

Прежде чем сделать следующий шаг, посмотрела на сидевшего в кресле Агжея – тот наблюдал за всем с завидным равнодушием. И снова перевела взгляд на малыша.

Обманчивая беспомощность. Зубы у него такие, что вполне мог вырвать кусок мяса из опрометчиво подставленного пальца. Да и то, что был еще слепым, не мешало ему прекрасно распознавать возможного врага.

– Что делать? Растить, – насколько это было в моих силах, спокойно ответила я, вспомнив, как когда-то вот так же растерянно смотрела на пушистый комочек, неожиданно оказавшийся в моей комнате.

Его мать – она же и отец – устало лежала на подоконнике и следила за мной внимательным взглядом, в котором не было и намека на настороженность. Потом, похоже придя к какому-то выводу, поднялась, проверещала что-то непонятное и выскочила в окно, предоставив мне заботиться о своем малыше.

О том, что в природе метаморфы оставляли новорожденного выживать самостоятельно, я узнала уже позже. Как и об их верности, если уж они привязывались к кому-то.

– Но почему именно я? – Вопреки ситуации, взгляд де Борея был вполне спокойным.

– А это вы у нее спросите, – кивнула я на окно, имея в виду белку. – Или у него, – двинула я подбородком в ту же сторону, но уже имея в виду Агжея. – И не стоит держать его постоянно на руках. Дайте ему лучше сырого мяса и позвольте немного погулять. Да, кстати, в первый месяц растут они очень быстро. Едят много.

– А ты откуда знаешь? – подозрительно поинтересовался де Риньи, подходя ко мне.

– А это вы тоже лучше у него поинтересуйтесь, – вновь указала я на брата. – Теперь я могу идти? – чувствуя, как к горлу подступает ком, спросила я.

Странное чувство. Вроде бы все хорошо – за Бригитту можно больше не волноваться, но было тоскливо и капельку обидно.

В том доверии, которое белка оказала герцогу, виделось что-то нарочитое. Как если бы она хотела связать меня и… его.

День был ярким, но это там, за стенами дворца, а здесь…

Здесь было тихо и сумрачно. А еще торжественно и непривычно чуждо, и все заставляло остро чувствовать свое одиночество.

– Ты пришел раньше срока.

– Обстоятельства изменились. – Оставив его за спиной, Черный направился к встречавшему их мужчине.

Одет тот был по-домашнему, без излишней вычурности. Простая рубашка навыпуск, узкие брюки, заправленные в невысокие мягкие сапожки. Если что и выдавало его статус, так это два широких браслета, вместо манжет стягивающие рукава, толстая цепь, вполне уместно смотревшаяся на крепкой шее, да перстень с черным камнем, стоивший целого табуна тонконогих энигорских лошадей.

Внешне мужчина тоже выглядел вполне обычно для Гердории. Высокий, жилистый. Кожа смуглая, волосы жесткие.

Все было так, но Лайет чувствовал его силу. Силу не человека – высшего деркари, пусть и щедро разбавленную другой кровью.

– У вас опять драка? – холодно спросил хозяин дворца, бросив на него быстрый взгляд.

– У нас опять драка, – равнодушно согласился Черный. Оглянулся.

Лайет практически не дышал, понимая, что именно сейчас происходило. Настоящее становилось прошлым. Будущее…

Для будущего ему предстояло сначала выжить.

– Если ты его не возьмешь, будет проще убить, – избавил его от своего внимания Черный. – Обратно для него дороги нет.

– Чей он? – Хозяин дворца посмотрел в его сторону.