А затем священник напомнил собравшимся, для чего они здесь.

— Возлюбленные дети мои, мы собрались, здесь сегодня, вканун Рождества, в этот священный праздник, — он улыбнулся, — чтобысоединить эту женщину и этого мужчину узами священного брака…

Мел слушала, как бьется ее сердце, а Питер нежно поглаживалей руку, а потом настал момент обменяться клятвами и кольцами. Он заказалкольцо для нее в ее отсутствие, простое кольцо с узкой полоской бриллиантов.Она уверяла его, что не хочет обручального кольца. Но сейчас, взглянув накольцо. Мел почувствовала, как слезы застлали ей глаза, и она сквозь пеленусмотрела на Питера, надевая ему его обручальное кольцо.

— Отныне и навеки… в радости и в горе, пока смерть неразлучит вас…

У нее по спине побежала дрожь. После всего этого она неперенесет, если потеряет его. Но он пережил потерю Анны, и вот они здесь. Онасмотрела ему в лицо, на человека, ставшего теперь ее мужем.

— Объявляю вас мужем и женой.

Заиграл орган, и хор запел «Тихая ночь», и Мелпочувствовала, будто она вся растворяется в этой божественной музыке.

— Вы можете поцеловать невесту, — важно объявилсвященник жениху и улыбнулся Мел, и Питер выполнил его указание, а затем онисловно поплыли по проходу, и в течение следующего часа Мел пожимала рукимножеству людей, которых никогда не видела прежде, но она улучила минутку,чтобы поцеловать Марка, Мэтью и Пам, сказав им, как она счастлива. Вдалеке оназаметила миссис Хан, которая даже в день их бракосочетания выглядела угрюмой,но Питер подвел Мел к ней, и тогда Мелани увидела ее улыбку. Внезапно еезаинтересовало: может быть, миссис Хан не одобряет выбор Питера? Возможно, онадо сих пор тоскует по Анне. Мелани вдруг представила Ракель на ее месте; ейочень бы хотелось видеть свою экономку здесь, на свадьбе. Не имевшаясобственной семьи, Ракель стала для нее как бы второй матерью.

Вся их большая семья уселась в лимузин, и они поехали вгостиницу «Бел-Эр», где устраивался прием. К своему удивлению, Мел заметила,что на свадьбу собралось больше гостей, чем она предполагала.

Прием был назначен на шесть часов, а торжественный ужин — насемь тридцать, и, когда они вошли в огромный зал, Мел показалось, что там неменее сотни гостей. Оркестр из семи музыкантов заиграл «Свадебный марш», иПитер остановился и поцеловал ее в губы.

— Приветствую вас, миссис Галлам.

И внезапно весь этот праздник показался Мел безумным, новосхитительным, и не имело никакого значения, кто все эти люди, знакомые илинет, пусть даже она никогда их больше не увидит. Они все вместе с нейпраздновали самый счастливый момент в ее жизни. Люди все время подходили к ней,пожимали ей руку и говорили, с каким удовольствием смотрели на нее потелевизору и как повезло Галламу. И они больше не казались ей такими чужими.

— Нет, это мне повезло, — настаивала она вновь ивновь. И только один момент слегка омрачил веселье, когда ей показалось, чтоона заметила в уголке зала Вал, разговаривавшую с Марком и тихо плачущую.

Но к тому времени, когда Мел добралась до места, где сиделавлюбленная парочка. Вал уже взяла себя в руки, улыбнулась и прижалась к матери,а Джессика наблюдала за ними, а потом тоже обняла мать.

— Мы любим тебя, мамочка. И мы так рады за тебя.

Но от Мел не ускользнула и боль в глазах Джесси.

Им теперь никогда не избавиться от этой боли, видя Мел рядомс Питером. Но она твердо верила, что поступила правильно по отношению ко всем,прежде всего к Питеру и к себе самой, а девочкам придется привыкнуть к новойжизни. Но она понимала, что, по их мнению, поступила все-таки жестоко, и былапризнательна им за то, что они не выместили злость на Питере.

Пару раз Пам резко ответила ей. Но Мел решила действоватьпостепенно, пока девочка не свыкнется с мыслью, что ее отец снова женат. Всемусвое время — вновь и вновь напоминала себе Мел.

Кажется, роман между Вал и Марком все еще продолжался, хотяони уже не выглядели такими же счастливыми, как прежде. Мел подозревала, чторозовая пелена спадет с глаз, когда они станут жить под одной крышей. Когда онувидит, какая о??а «неряха», как выразилась Джесс, а он постоянно будет рядом сней, их увлечение пройдет. По крайней мере, Мел надеялась на это. И онаперевела взгляд с них на Мэта, который поклонился и пригласил ее на танец. Онаисполнила с ним нечто вроде джиги, а гости смотрели и улыбались, а в самомконце вклинился Питер и умчал ее в вихре вальса.

— Ты хоть представляешь, какая ты красивая?

— Нет, а ты знаешь, какая я счастливая?

Она с сияющей улыбкой смотрела на него.

— Скажи мне. Я хочу услышать. — Питер выгляделтаким счастливым. Перемены коснулись его не так сильно, как Мел.

— Мне никогда в жизни не было так хорошо.

— Прекрасно. Так и должно быть. — Танцуя, оноглядел зал. — Наши дети тоже вполне счастливы.

Пам смеялась над какой-то шуткой Джесс, Марк танцевал с Вал,а Мэтью развлекал гостей.

— Думаю, да. За исключением миссис Хан, у нее отнюдь невосторженный вид.

— Дай ей время. Она немного строга, но тоже полюбиттебя, как и все мои друзья.

— Они приятные люди. — Однако Мел подумала, чтотакая публика обычно присутствует на любой свадьбе, ест, танцует и милоулыбается.

— Позже, когда все успокоится, я устрою несколькоспокойных вечеринок, чтобы ты могла познакомиться с моими друзьями получше. Японимаю, как тебе трудно.

— Вовсе нет. — Она улыбнулась, глядя ему вглаза. — Ведь ты рядом. Ты же знаешь, что здесь меня интересуешь толькоты, ну и, конечно, дети.

Он выглядел довольным, но ему хотелось, чтобы ей понравилисьи его друзья. Танец кончился, и к ним присоединился один из коллег Питера. Онизаговорили об интервью, которое она брала у Питера в этом году. Он находился воперационной, когда делали пересадку сердца Мари, и Мел помнила его.

Она танцевала со множеством незнакомых ей людей, смеяласьнад шутками, пожимала руки, пыталась запомнить их имена, но затем отказалась отэтой затеи, зная, что ей это все равно не удастся, и наконец в одиннадцатьчасов они все поехали домой. Лимузин доставил их к дому Питера. Марк нес наруках Мэта, заснувшего в машине, девочки еще болтали, зевая, а Питер взял Мелза руку и остановил ее, когда она собиралась войти в дом.

— Минутку, пожалуйста.

— Что-нибудь не так? — удивилась она. Шофер вносилих вещи, а Питер улыбался ей, а затем внезапно подхватил Мел на руки ипереступил через порог, внося ее в дом к рождественской елке.

— Добро пожаловать домой, любимая.

Они стояли и целовались, а дети на цыпочках пошли наверх, нопо-настоящему за них порадовался только Марк. Все три девочки чувствовали себянатянуто и старались не думать, что значит сегодняшний день. Игра кончилась. Насталареальность. Пам и двойняшки тихо пожелали друг другу спокойной ночи, поднялисьнаверх в свои комнаты и закрыли двери.