Он обогнул группу застывших посреди таверны людей, подскочил ко мне, бухнулся на одно колено, достал из кармана золотистый диск и положив его на ладонь, поднял вверх.

Над диском возникло изображение белого чародея. Судя по всему, это была заранее сделанная запись.

– О невероятная и одарённая Алекс! – торжественно провозгласило изображение голосом Эрлума. Все в таверне замерли, с жадным любопытством наблюдая за происходящим. – Приглашаю тебя сегодня на одно из важнейших событий в мире высокой магии – сбор величайших чародеев Пряниксберга и не только. Будет несколько специально приглашённых гостей – известнейших магов из других миров. Обычно на подобных встречах мы делимся какими-то открытиями, сделанными за последнее время, и обсуждаем важные вопросы. В этот раз я собираюсь предложить тему для обсуждения – вычисление маскирующихся злодеев и возможные способы преодолеть их защиту. Лучшие умы будут трудиться над решением поставленной задачи! Уверен, тебе это будет интересно. Кроме того, если ты не против, мне бы очень хотелось частью программы поставить демонстрацию твоего дара. Поэтому я очень надеюсь, что до вечера никто и ничто не испортит тебе настроение.

Когда он это произнёс, Наллана спала с лица и, кажется, была близка к тому, чтобы упасть в обморок.

А Эрлум продолжал:

– Напоминаю, что по-прежнему жду твой ответ на предложение стать моей ученицей. – Люди в таверне дружно охнули и тут же замолчали, боясь упустить хоть слово. – О тех, кто тебе докучает, я уже поговорил с городским головой. Он обещал взять это дело под личный контроль. Но, напоминаю, пока ты не дашь ответ, мы связаны по рукам и ногам. Впрочем, обсудим это при встрече. Вечером я отправлю за тобой почётное сопровождение, чтобы ты могла без проблем добраться до места. Проходить сбор будет в моём особняке. С нетерпением жду новой встречи.

Запись мигнула и погасла.

Посланец убрал диск, встал с колена, низко поклонился мне и дунул прочь.

Я задумалась. Нет, в целом мне было бы интересно посетить тусовку магов, особенно если там будет обсуждаться такой животрепещущий для меня вопрос. Но… он что, нарочно это послание передал так публично, чтобы все жители узнали о его предложении и на меня со всех сторон обрушилось давление? Мол, как можно не согласиться, когда сам белый предлагает?

А ещё это можно трактовать, как предупреждение для возможных конкурентов – мол, не смейте её трогать, она моя. Или мне кажется?

Я задумалась об этом и не сразу поняла, какая тишина воцарилась в таверне.

Посетители смотрели на меня, как на чудо из чудес. Впрочем, это было уже не в первый раз. Но сейчас благоговение буквально зашкаливало.

Защитники выглядели откровенно пришибленными, особенно Наллана и их командир.

И только Валкис смотрел на меня с сожалением. Похоже, он очень хотел, чтобы я стала частью команды.

– Вы… – у командира сорвался голос, и он как-то смущённо откашлялся. – Вы, значит, ученица Светлейшего?

Не поняла? У него и сомнений нет, что предложение Эрлума будет принято? Небось, и другие так же думают?

– Нет, – сказала я. – Мне предложили ею стать, но я ещё не дала согласия.

Он кивнул (пропустив мое уточнение мимо ушей), а потом сказал, осторожно подбирая слова:

– Прошу меня простить, я не сразу разобрался в ситуации. Разумеется, мы на вас в таком случае не претендуем. Да и вообще не стали бы ничего делать против вашей воли, вы же это понимаете? Я просто озвучил… эээ… предложение. Прошу прощения, если прозвучало категорично. – Он облизнул губы и, не разглядев признаков дружелюбного понимания на моем лице, окончательно стух. – Как я могу загладить вину?

– Какую вину? Вы же вроде ничего мне не сделали, – отозвалась я.

– Не хочу быть тем, из-за кого вы придёте на мероприятие к Светлейшему расстроенной, – со вздохом пояснил командир, припомнив услышанное в послании чародея пожелание по поводу моего хорошего настроения.

– Понятное дело, – согласилась я. – Не волнуйтесь, я не собираюсь жаловаться на вас белому чародею или кому бы то ни было. Я с большим уважением отношусь к вашей работе и знаю, насколько она важна.

– Что ж, вам очень повезло, что Алекс так отходчива, – ровно заметил Лумар. – А теперь покиньте мою таверну. Здесь вам больше не рады.

– Но я надеялся, что у нас получится договориться насчёт коктейлей… – начал было командир, как вдруг неведомая сила буквально вымела всех защитников прочь.

И я не стала спорить. Сейчас мне не хотелось видеть даже Валкиса с Фалфи. Могли ведь сначала со мной обсудить, хочу ли я уходить из таверны и вступать в Гильдию. А уж потом бы шли науськивать на меня командира.

Пока все, включая Марлопу, потрясённо молчали, переваривая произошедшее, Лумар подошёл ко мне и тихо спросил:

– Всё хорошо?

– Как ни странно, да. Спасибо, что не вышвырнули их сразу, а дали им возможность понять, в чём они не правы. Уверена, вы в итоге и командира бы раскатали, как блинчик, своими аргументами, если бы не появился служитель белого. Вообще, вышвырни вы их моментально, я бы наверняка чувствовала себя намного хуже. А так их потрясённый вид после осознания собственных поступков уничтожил весь гнев в зачатке. На то и был расчёт, да?

– Вроде того.

– В целом я даже понимаю, чем они руководствовались. Сегодня ночью мне удалось увидеть в деле подаренные мной способности. Это было грандиозно и жутко.

– И это не предел, – Лумар отреагировал так, словно знал, о чём я говорю. Интересно всё же, какие секреты у этого загадочного дядьки? Корсо вот его знает…

Коктейли я сразу готовить не стала. Впрочем, народ и не требовал – у них было чем заняться. Они активно обсуждали всё произошедшее и явно пока были не в состоянии прекратить.

Марлопа заторможенно их обслуживала, то и дело останавливаясь и слушая разговоры. Закончив с разносом заказанных блюд, она пристала ко мне. Пришлось раньше времени уйти на перекус, чтобы всё с ней обсудить. Впрочем, о моих переговорах с белым чародеем она знала больше других. Думаю, её мучила невозможность поделиться этим с любопытствующими гражданами. А вот про наши совместные ночные приключения с защитниками сновидений я ей не рассказывала. Пришлось кратко рассказать. Про Корсо я, конечно, не упоминала.

Потом, когда мы с Марлопой уже обсудили всё, что можно было, я собралась всё же взяться за коктейли, но тут началось такое, что о коктейлях пришлось забыть.

В таверну вошёл неприметный с виду мужчина. Невысокий, подвижный, он вполне мог быть каким-нибудь предпринимателем средней руки.

Правда, его тёмно-серый костюм с вишнёвыми нашивками на груди был для Пряниксберга непривычно строгим, с острыми плечами и прямыми брючинами без стрелок. Даже туфли с загнутыми вверх носами выглядели не так забавно и легкомысленно, как у остальных жителей города.