– Приветствую, городской голова, – ровно сказал Лумар.

Гости глянули на вошедшего с интересом, но достаточно спокойно по сравнению с предыдущими важными гостями.

Я же удивилась и рассмотрела мужчину уже более внимательно. Казалось, что ему лет тридцать или тридцать пять. Впрочем, в Пряниксберге я ни разу не видела откровенно пожилых людей, да и в целом как-то не удосужилась поинтересоваться, какая продолжительность жизни здесь считается нормальной, поэтому возраст мог быть каким угодно.

Лицо у мужчины было приятным и в целом располагающим. Хотелось обменяться с ним шуточками, хлопнуть по плечу… почему-то слабо верилось, что он способен отдавать приказы. Но когда я встретилась с ним глазами, как-то вот поняла, что всё это только видимость. На деле он наверняка уже ухватил взглядом все детали и оценил обстановку. А ещё было в нём что-то такое… интересное. Угадывалась некая глубина, но на уровне чутья. Внешность же вводила в заблуждение.

– Рад видеть, Лумар, – голова почтительно поклонился, будто здоровался не с хозяином таверны, а с ровней. – Могу я попросить тебя уделить мне несколько минут твоего драгоценного времени?

Казалось, что это просто вежливая форма приказа – ведь не мог же Лумар отказать городскому голове? Однако я вдруг поняла, что голова действительно спрашивает разрешения.

– Разумеется. Пройдём в мой кабинет.

Они ушли. Мне сразу стало не по себе – главный зал без Лумара выглядел непривычно. Эй, а может, тревога не связана с отсутствием хозяина? Всё-таки мне обычно комфортно на территории таверны, даже если я нахожусь далеко от торгового зала и торчащего за стойкой Лумара. Я принялась осматриваться, ища причину тревоги, и внезапно увидела через окно, как ко входу в таверну быстрым шагом направляются Игорь с Ником. Лица у них были недовольные, будто они делали что-то крайне для себя неприятное, однако же сворачивать с выбранного пути парни явно не собирались.

Я вдруг поняла, что они вот-вот войдут в зал.

Марлопа как раз составляла заполненные тарелки с подноса на стол, увлечённо болтая с людьми. Да и в целом помочь мне она вряд ли могла. И до лестницы я добежать не успевала, поэтому нырнула за стойку и в тот же миг услышала, как открывается входная дверь.

Честно сказать, я слегка запаниковала. Урля тут же зашевелился, реагируя на эмоции. Я шепнула ему: «Тс-с-с! Не вздумай меня выдать!» К счастью, он затих, хоть и недовольно нахохлился.

Так, а что, собственно говоря, я паникую? Лумар же говорил, что таверна не даст им ничего со мной сделать. Если они попытаются напасть, она просто вышвырнет их прочь. Да, наверняка так и будет. Но проверять не хочется. Лучше подожду, пока вернутся Лумар с городским головой. Может, они сразу и схватят моих преследователей? Было бы здорово…

Вот только как скоро они вернутся? Что-то не хочется мне всё это время сидеть тут. Ещё Марлопа может заглянуть и громко спросить, что я тут делаю, выдав тем самым моё местоположение…

В последние дни со мной частенько что-то происходило во время эмоциональных вспышек, вот и сейчас стена, на которую я опёрлась спиной, внезапно начала отходить назад. Чудом сумев не завалиться, я обернулась и увидела низкую квадратную дверцу, похожую на дверцу шкафа (уверена, мгновение назад её не было!).

Похоже, меня куда-то приглашают. Что ж, игнорировать приглашение не стоит, тем более, что сейчас как раз очень хочется ускользнуть из зала. Не раздумывая больше, я нырнула в проём.

Может, это Корсо помог опять? Но я его не звала – забыла, что можно.

Однако едва мелькнула такая мысль, как я тут же поняла, что окружающее пространство не имеет ничего общего ни с коридорами снов, ни с привычными уже землистыми переходами.

Сначала где-то с минуту я действительно будто ползла сквозь стенной шкаф, а потом он внезапно кончился. Помещение, в котором я оказалась, было просторным, светлым и бесконечно длинным.

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь будто внутри стены таверны. Только вот это внутреннее пространство было совсем не тесным. Примерно метра два шириной. С одной стороны от меня были не особенно плотно пригнанные друг к другу доски, а с другой за прозрачной, будто бы стеклянной, поверхностью располагался торговый зал.

Я видела, как Ник и Игорь беседуют с Марлопой и спрашивают у нее, как можно встретиться с мастером интуитивной кухни. Она в растерянности озирается, ища меня взглядом, просит минуту подождать и идет к комнате для персонала. Игорь как бы невзначай заглядывает за стойку и при этом то и дело морщится, будто ему обувь натирает или что-то в этом роде. Ник же со своей лучшей улыбкой следует за Марлопой, откровенно с ней флиртуя, но при этом всё чаще почесывается в разных местах и старается делать это незаметно.

Судя по всему, им и правда очень здесь неуютно.

По возвращению из комнаты для персонала, в которой меня предсказуемо не обнаружилось, Ник и Игорь не ушли, а присели за один из столиков.

Интересно, сколько они вытерпят?

Меня при этом никто из них явно не видел.

Я огляделась. Мне показалось, что за досками что-то будто мерцает. Вспомнив, как из своей комнаты подглядывала за родителями и смотрела сюжеты из разных миров, я подошла поближе и заглянула в щель.

Там и в самом деле транслировалось очередное видение.

Я увидела бегущего человека. Он нёсся вперёд по траве по направлению к деревьям. А за ним неслись демоны. Там были и те, которых я встретила на остановке, и крысы-сколопендры из переулка, и несколько совершенно мне незнакомых разновидностей демонов, например, некое подобие зубастой чёрной лягушки размером с человека.

Но самое важное – во главе этого ужасающего воинства нёсся чёрный чародей. Он именно бежал, а не летел и не ехал. И при этом не уставал и не отставал. Он будто даже наслаждался бегом.

Хотя типичным бегом это не было.

Казалось, что он скользит, стремительно и плавно. И снова я подумала, что есть в нём что-то змеиное.

Сейчас, глядя на него не своими глазами, а с помощью таверны, я видела то, что сама увидеть пока никак не могла. А именно – его жуткую ауру, беспросветно чёрную, с отпечатком смертей. Только теперь я поняла, о чём говорила Марлопа, когда утверждала, что жители Пряниксберга чувствуют эту давящую энергетику. Такая аура никак не могла принадлежать хорошему человеку.

Погоня приближалась.

Признаться, у меня сердце зашлось от ужаса за беднягу, который пытался оторваться от всего этого жуткого воинства всевозможных чудовищ. Он выглядел обычным горожанином в своей панаме, заляпанной тёмно-синей кофте и грязных, особенно в области коленей, штанах.

И только где-то в глубине души скользнуло недоумение – как ему удаётся убегать? С какой же скоростью он несётся, если его ещё не поймали?

Наконец, одна из жутких лягушек совершила какой-то невообразимый прыжок и приземлилась прямо перед жертвой.