Наконец, я решила отпустить ситуацию. Порой, чтобы достигнуть цели, нужно обмануть разум, сосредоточившись на чём-то другом. Лично у меня в жизни это срабатывало, поэтому я решила для начала дойти до мохнатых деревьев и погладить их, потом поесть ягод с куста, а уж потом, если цель маршрута не прояснится, то просто упорно идти вперёд.

Мохнатые деревья завидели меня издалека и принялись махать ветками и восторженно мурлыкать. Урля при виде этих созданий впал в экстаз. Едва мы приблизились, как он заскочил на ближайшую ветку, потом перескочил на другую, добрался до ствола и восторженно попытался обнять его лапами, зарыв мордашку в густую пушистую шерсть. Дерево на мгновение замолчало, потом замурлыкало втрое громче.

Я принялась гладить этих милейших существ, злорадно думая, что уж сюда-то мои преследователи точно ни за что не подойдут.

Когда я устала гладить и почёсывать протягиваемые мне ветви и принялась искать взглядом Урлю, то обнаружила его в абсолютно медитативном состоянии на вершине одного из деревьев (причём не того, с которым он обнимался до этого). Мой питомец сидел, обняв вершину, лениво обозревал окрестности и здорово походил на пушистую шишку.

– Урля, – позвала я, заподозрив, что он решил тут остаться. Но нет.

Он с явным сожалением погладил верхушку, что-то пробормотал, и дерево, немыслимо изогнувшись, аккуратно опустило его мне в руки.

Я, строго следуя маршруту, направилась к ягодным кустам, но задумалась о чём-то и сама не заметила, как прошла мимо. Опомнилась только в тот момент, когда поняла, что иду не по знакомой утоптанной дорожке, ведущей к остановке, а по какой-то лесной тропе.

Оглядевшись, я поняла, что не представляю, где нахожусь. Что ж, пожалуй, так даже лучше. Теперь точно нет других ориентиров, кроме внутреннего. Так что буду идти… нет, не прямо. Лучше по дорожке. Не хочется пробираться через какой-нибудь бурелом. Хотя в этом милом лесу буреломов может и не быть.

Тропа упёрлась в ограду.

Эта ограда возникла передо мной в гуще деревьев так внезапно, что я слегка растерялась.

Честно сказать, из какого материала она была сделана, мне определить не удалось. Это было нечто серо-чёрное, состоящее будто бы из чешуек или чего-то похожего.

Никаких признаков входа в этой ограде не имелось, поэтому пришлось идти вдоль неё.

Наконец, деревья закончились и я вышла на поляну, получив возможность рассмотреть, что за сооружение находилось с той стороны ограды.

Это был чёрный замок. Не особенно большой (высотой максимум с пятиэтажный дом в моём мире), но зловещий. От его стен то и дело отделялись сгустки тьмы, которые на некоторое время зависали в воздухе, а потом не спеша таяли.

Внезапно я заметила, что за мной наблюдают. На вершине ограды, вдоль которой я шла, сгрудились пухлые мохнатые мячики со злыми жёлтыми глазами. Они таращились на меня так, что мне стало не по себе.

Я сделала шаг вбок. Мячи всей колонной сдвинулись следом, всем видом показывая, что глаз с меня не спустят.

Урля издал грозный рык (который от него всегда звучал очень забавно). Шары встопорщились, распушились и злобно зашипели, как разгневанные коты.

– Тихо, тихо, – пробормотала я, цыкнув на своего воинственного питомца. – Мы тут ненадолго, сейчас уйдём…

Неподалеку раздалось веселое пение. Оно доносилось из леса и постепенно приближалось.

От несуразности этих звуков и от несоответствия их общей атмосфере стало почему-то ещё страшнее.

Из-за деревьев показался большой таксо-кот (надо, кстати, узнать, как называются эти животные), запряженный в телегу. Однако же телега двигалась без колёс, просто плавно скользя по воздуху. На телеге стояло множество корзин, плотно закрытых крышками.

А на коте ехал верхом встрёпанный паренёк, одетый так, что аж глазам было больно: он умудрился сочетать ярко-зелёную рубаху, красные штаны, синие ботинки и оранжевый ремень.

Если я была рыжей, то он был золотистым и веснушчатым настолько, что невозможно было смотреть без улыбки.

Жизнерадостнее человека я, кажется, в жизни не видела. Улыбка смотрелась на его лице так органично, словно прописалась там без права на выселение.

Увидев меня, он заметно опешил. Но из-за улыбки выглядело так, будто он восторженно изумился.

– Ты чего тут гуляешь? Из другого мира, небось? – с интересом уточнил лохмач-улыбака, рассматривая… Урлю.

– Ага. А как ты догадался?

– Местные сюда ни за какие пирожки не придут.

Он усмехнулся, спешился, безо всякого страха подошёл к стене и постучал прямо по ней, заорав во всё горло:

– Эй, хозяин, еда прибыла, встречай!

В стене распахнулись кожистые змеиные глаза, а потом она зевнула зубастым ртом, выпустив пять знакомых демонов.

Урля изумлённо ухнул.

Тааак. Кажется, я знаю, чей это дом!

Демоны деловито подошли к повозке. Кот на них не отреагировал. Он вообще сел на мохнатую попу и принялся вылизывать переднюю лапу, полностью отдавшись этому процессу. Такие мелочи, как жуткие чудовища в непосредственной близости от него, его не интересовали от слова совсем.

Парень начал энергично сгружать корзины с повозки на землю.

Демоны принялись подхватывать зубами корзины за ручки и по очереди относить их за ворота. К слову, за воротами царила тьма. Разглядеть, что творится за этой тьмой, было невозможно.

Пока демоны уносили товары, парень терпеливо ждал, добродушно поглядывая на меня.

– Что в корзинах? – не удержалась я.

– Еда всякая, продукты, ну и, конечно, мои коронные пирожки с блаженикой, ещё с мясной ягодой, да с джемом из листьев кремового дерева. Язык проглотишь!

Вот так поворот!

Зло может любить пирожки?

Я рассеянно проводила глазами очередную исчезнувшую за «воротами» корзину.

– Как же ты не боишься доставлять сюда товар? – Вопрос вырвался сам собой.

– А чего бояться-то? На редкость надёжный клиент! Нет, поначалу-то жутко было, да деньги нужны были очень. А конкуренция большая. Так что я решился предложить услуги тёмному чародею и не прогадал. Первые раза два-три едва не обделался, когда энти-то ко мне вышли, а теперь привык. И вот что я тебе скажу: таких золотых клиентов ещё поискать надо. Платит втрое больше, никогда никаких проблем не возникает. Я на него молюсь! Правда, соседям об этом не рассказываю. Не поймут. А если поймут, то ещё кто-то может на моё место захотеть. Нет уж!

Наконец, последняя корзина исчезла за воротами. Один из демонов вышел в последний раз и подошёл к парню. Он нёс в зубах увесистый кошель. Парень его принял и повесил себе на пояс, а потом запрыгнул на кошку, послал мне широкую улыбку и… уехал.

Подождав, пока он скроется за деревьями, я ещё раз окинула жилище чёрного чародея взглядом.