Некоторые кристаллы, подобно диким кустарникам, росли прямо из-под земли. Одни распускались холодным серебристым светом, другие – бледно-розовым и лиловым, рассекая темноту пещеры. Мрачно, но, демон побери, красиво!

Не дожидаясь вопроса, который уже готов был сорваться с моих губ, Кристер пояснил:

– Это необычные камни. Каждый напитан магической энергией. В былые времена залежей кристаллов в Анрилине было несчетное множество. Маги использовали их для создания амулетов как защитного действия, так и атакующих, тех, что применялись в битвах. Сейчас места вроде этого можно по пальцам пересчитать. Торговля подобными камнями запрещена во всех королевствах. Маг, пойманный с волшебным кристаллом, без суда приговаривается к смерти.

– Жестоко, – поежилась я. Осторожно дотронулась до острого шипа, словно цветок в клумбе, вырастающего из груды камней. – Наверное, из-за большой концентрации энергии здесь и находится дверь в мой мир.

– И как же ты собралась ее отворить? – полюбопытствовал Элиан, с живым интересом озираясь вокруг.

– Хороший вопрос…

Астархадские умники снабдили меня точными координатами, но вот инструкцию по активации портала приложить позабыли. Наверное, считали, раз мне доверили такую важную миссию, значит, у меня имеется за плечами определенный опыт. Да и никаких накладок не ожидали. Рассчитывали, что я быстренько сыграю в Анрилине роль богини любви и с лаврами победителя вернусь домой. А вон оно как все получилось.

Проблема заключалась в том, что никаких магических школ я не оканчивала и премудростям колдовства обучена не была. Плести простенькие заклинания умела чуть ли не с пеленок. Просто концентрировалась на желаемом, и нужные слова находились сами. Порой я даже не понимала их смысл, но результат всегда получался такой, какой ожидала. Наверное, сущность нереи и прирожденная склонность к магии помогали мне творить волшебство. Но для более сложных, фундаментальных заклятий нужны были опыт и знания. Которых мне так недоставало.

Вот Орин бы на моем месте не растерялся. Рожденный обычным человеком, он своими упорством и жаждой познаний сумел проложить себе путь в узкое общество астархадской магической элиты. Юношу вполне заслуженно величали гением и возлагали на него большие надежды.

В который раз пожалела, что друга нет рядом. Но ничего не поделаешь. Сама так сама. Взяла себя в руки и велела не раскисать. Где наша не пропадала! Я всегда доверяла своему чутью и пока что оно меня ни разу не подвело. А значит, будем действовать по наитию.

Больше всего кристаллов сосредоточилось в центре пещеры. Камни образовывали неровный треугольник, и не нужно было иметь диплом мага, чтобы ощутить исходящую из треугольника мощную энергию.

Устремилась было к неправильной фигуре, когда почувствовала прикосновение к своей руке.

– Даже не попрощаешься? – Кристер грустно улыбнулся. Раскрыв суму, достал книгу в кожаном переплете с вытесненным на ней драконом.

– Не хочу, – тихо проронила я, принимая из его рук подарок для астархадских магов. Потупив взгляд, с горечью прошептала: – Ни прощаться, ни расставаться. Но это уже не имеет значения.

Он все еще держал меня за руку, не желая отпускать. В нем, как и во мне, происходила борьба. Холодный рассудок против пламени чувств. Неравный бой. Нужно было как можно скорее разорвать зародившуюся между нами связь, пока на это еще хватало сил и решимости.

– Отпусти меня, – взмолилась еле слышно, борясь с подкатывающими слезами. – Ты ведь знаешь, что так нужно. Позволь мне уйти.

Моя рука выскользнула из теплых пальцев, а сердце словно пронзили острым кинжалом.

Кристер отошел в сторону и замер в глубине пещеры. Его место тут же занял эльф и сжал меня в крепких объятиях. Наверное, тоже не хотел, чтобы я уходила, поэтому решил придушить.

– Не прощаюсь, – прошептал на ухо. – Жизнь – странная штука. И что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся.

Тут уж я совсем раскисла, и слезы потекли ручьем. Не думала, что будет так сложно покинуть Анрилин.

В сознание проник тревожный голосок рийи:

– Не хотелось бы нарушать вашу идиллию, но лучше нам здесь не задерживаться. Пора уходить.

Подарив другу прощальную улыбку, я вошла в треугольник. В последний раз окинула пещеру взглядом, задержавшись на миг на Кристе. Сердце в груди предательски екнуло.

Зажмурилась и представила родной Астархад. Самый прекрасный город нашего мира, Илиссию, в котором мне посчастливилось прожить много счастливых лет. Шумные улочки, наводненные беззаботными прохожими. Великолепный императорский дворец, расположенный в самом сердце столицы. Особняк Шейлисов, в это время года утопающий в цветах. К нему вела длинная аллея с высаженными по обеим ее сторонам деревьями пахучей черемухи. Сейчас как раз время цветения, и все деревья в белом наряде. Мне нравилось любоваться кружащими в воздухе лепестками, плавно опускающимися на землю. Картинка у меня перед глазами стала настолько живой и реальной, что я уже почти могла вдыхать сладкий аромат черемухи, слышала смех детворы и бой колоколов в храме неподалеку.

Не нужно было открывать глаза, чтобы увидеть, как ленты света от кристаллов взметнулись вверх и закружились вокруг меня, опоясывая сверкающим клубком. Теплое сияние нежно окутало тело, подняло над землей, готовое унести прочь из Анрилина…

Под сводами пещеры раздался шум крыльев, сплетающийся с пронзительным птичьим криком.

– Дезали! – испуганно завизжала Ли.

Волшебное полотно рассыпалось на мириады осколков.

В следующий момент нечто выхватило меня из вихря света. Я отлетела на несколько метров. Больно ударившись спиной о камни, упала в двух дюймах от острых кристаллов-шипов.

Фух, пронесло! Спина хоть и саднила, но приземление можно было считать удачным. Ведь все могло оказаться намного хуже.

Когда перед глазами перестало троиться, увидела, как в воздухе, подобно бешеной мухе, носится черный сгусток, постепенно разрастаясь и превращаясь в поток темного дыма. Исполняя крутые виражи, с молниеносной скоростью он подлетел к Элиану. Словно паутиной, оплел опешившего эльфа и швырнул на камни.

Из горла вырвался испуганный крик. Попробовала вскочить на ноги… каждая клеточка тут же отдалась острой болью. Значит, приземление оказалось не таким уж удачным, и мне еще предстоит зализывать раны. Если, конечно, нам удастся выбраться отсюда живыми.

С горем пополам все-таки удалось подняться и дохромать до распятого на камне эльфа. Для него бой закончился, так и не успев начаться. Радовало одно – Элиан был жив. Отрывистое дыхание с хрипом вырывалось из его груди.

Кристера тоже уже успело тряхнуть. Но, в отличие от нас, дохляков, солдат сумел быстро сгруппироваться и теперь, обнажив меч, следил за маневрами неопознанного объекта. Тот продолжал метаться по пещере со скоростью звука, то ли желая нас впечатлить, то ли окончательно запугать. Впрочем, и то, и другое у него получалось на ура.