— Ты забыл дорогу, Ритор? — не удержался Сивард.

— Нет, Сивард. Я не хотел лишний раз давать тебе повод краздражению.

— Оставь свои манеры, — сердито бросил Огненный. — Идем.Скажи, что ты от нас хочешь, — позволь мне думать, что ты явился сюда не дляразговора о прошлом.

— Ты прав, Сивард.

От предложенных отдыха и трапезы Ритор отказался. Надо какможно скорее решить безотлагательное.

Совет клана Огненных изрядно поредел. Старшие маги погибли,а с ними — немало молодых, из свиты. И командир Наказующих, и лучший травникклана — все остались там, в устроенной Водными засаде.

Видно было, что Сивард — высокий черноглазый и черноволосыйкрасавец, гроза девичьих сердец — немало растерян, хоть и пытается скрыть этоза лихой бравадой. Поневоле ему пришлось взять ответственность на себя.

Зал совета Огненных нимало не походил на скромное помещениев клане Ритора. Огненные не пожалели сил, пробившись пламенными клинкамиглубоко в недра земли, дотянувшись до огненосных жил; даже Ритор не могпредставить себе, как они поделили эти владения с кланом Земли. Но — как-то вотподелили.

Пещеры, конечно же, озаряло только темное подземное пламя.Алый камень стен, которых касались только огненные резцы. Грубые каменныесиденья. Здесь была чистая сила пламени; и, конечно же, ни капли воды, земля —только в виде переплавленного, прошедшего через подземное горнило камня. ДажеВоздух — прокаленный, неживой, не повинующийся Ритору. Требовалась громаднаясила, чтобы вот так выжечь из третьей стихии все, кроме мертвых атомов,растворяющихся в нашей крови и дающих нам возможность дышать. Ритор невольновдохнул поглубже — дико было чувствовать не подвластный ему Воздух.

— Садись, почтенный Ритор, маг первой ступени, глава кланаВоздуха, Убийца Дракона, — торжественно произнес Сивард. В чисто алом плаще, сбагряной повязкой вокруг лба, маг должен был бы занять пустующее кресло главысовета — но, немного поколебавшись, Сивард сел рядом. Черно-багровый тронНавахо, старого мага, волшебника первой ступени, третьего по силе в СрединномМире после Ритора и Торна, остался пустым. Мысленно Ритор одобрил юношу — умен,дипломатичен, понимает, что, сядь он даже на освободившееся место — это вызоветнеудовольствие старших волшебников, пусть и не поднявшихся даже до третьейступени.

Ритор оглядел совет. Многих он видели впервые, и это былоплохо. Слишком важно то решение, что они должны принять.

— Что привело к нам достопочтенного гостя? — вежливо спросилСивард.

Ритор сложил ладони перед лицом жестом просьбы.

— Почтенный Сивард и вы, почтенные члены совета! Дерзнупредположить, что мысли ваши мне знакомы. Вы только что потеряли Навахо… имногих других, столь же достойных. Я и весь клан Воздуха оплакиваем их гибельтак же, как и вы. Мы оказались перед угрозой и междоусобной войны, и вторженияПрирожденных.

Совет безмолвствовал — это уже не было ни для кого новостью.

— И более того… быть может, это порадует ваши сердца.Огненные… я хотел обсудить это с Навахо, но не успел. То, что делало насврагами в прошлом, — возвращается, и это так же верно, как и то, что меня зовутРитор.

Совет не проронил ни слова, но маг Воздуха увидел капелькипота на висках Сиварда.

— Ты хочешь сказать, почтенный Ритор, что… — Молодойволшебник не нашел в себе сил закончить.

— Приходит время Дракона, — кивнул Ритор. Какая злая ирония— ведь эти же самые слова он говорил скрывшемуся под чужой личиной Торну!Слова, предназначенные для Огня!.. — Крылатый Властитель должен вернуться.Именно для этого я звал Навахо. Мы слишком долго не доверяли друг другу — и вотчто из этого получилось. Навахо мертв, а у нас на пороге самая, наверное,жестокая война со времен Исхода. И более того — Прирожденные готовят своегособственного Дракона, Дракона Сотворенного…

Ритору поневоле приходилось повторять уже говоренное.

Совет Огненных слушал внимательно, почтительно, неперебивая, как и положено, принимая столь высокого гостя. Но, похоже, в головаху них у всех осталось только одно — Дракон возвращается!

…И недаром. Клан Огненных дольше всех сохранял верностьКрылатым Властителям. Ритор проходил посвящение Огня втайне, его поддерживалалишь небольшая группа сторонников. Сивард, увы, в их число не входил.

Конечно, здесь никто не стал спрашивать — а уверен ли ты?Если маг первой ступени, тем более — Ритор, говорит, что Дракон возвращается,значит, так оно и есть.

— Значит, ты изменил свое мнение, Ритор? — не удержалсяСивард. До сих пор с магом Воздуха говорил только он один. Все прочие молчали,лишь жарче и жарче разгорался их Огонь в громадном черном очаге. — Теперь тыподдерживаешь Властителя? Ты понял, что твой поступок был гнусной изменой,Ритор?

…Не следует так говорить с магом, тем более первой ступени итем более с Ритором. Воздушный маг ничем не выдал своего гнева; слишком ужважна его миссия, чтобы позволить себе роскошь раздражения.

— Не понимаю, какое отношение имеет это к нашей беседе,почтенный Сивард? — холодно осведомился Ритор. — Мы собрались здесь, чтобыобсуждать прошлое или говорить о будущем? Прошлое мертво и его не изменишь.Будущее же может смести нас всех. Понимаешь ли ты это, почтенный Сивард?

— Если бы не твое усердие, почтенный Ритор, перед нами нестоял бы подобный выбор, — в том же тоне возразил Сивард. — Крылатый Властительостался бы надежной защитой от Прирожденных, они никогда бы не рискнулисунуться вновь. Не вспыхнула бы нынешняя междуусобица, мы не поссорились бы сТорном, Навахо остался бы жив. Понимаешь ли ты это, Ритор? Понимаешь ли, чтоты, именно ты — виновник всех наших бед?

Неприлично прерывать мага, тем более — главу Стихийногоклана, тем более — на совете. Ритор сдержался.

— Ждешь ли ты от меня оправданий, почтенный Сивард? —спросил Ритор. — Твои вопросы обращены не ко мне. Что ты хочешь от меня?Покаяния, ползания на коленях, посыпания головы пеплом? Я не понимаю, простименя, пожалуйста.

Подобного отпора Сивард не ожидал.

— А ты считаешь, что вправе просить нас о помощи, не принесяпокаяния?

— Если совет клана Огненных откажет мне в помощи, я уйду, —теперь в голосе Ритора был настоящий холод. — Если совет клана Огненных решитотомстить мне за… Крылатого Властителя, я готов. Но тогда я потребую соблюдениявсех статей дуэльного кодекса. Вам придется или грязно убить меня, иливыставить своего поединщика. Но тогда, — Ритор нехорошо усмехнулся, —предупреждаю, ему не поздоровится. По крайней мере, с тобой, Сивард, я справлюсь.Конечно, если ты будешь драться честно.

— А ты, ты дрался честно, когда убивал Последнего Дракона? —выкрикнул Сивард.