— Бросаешь ли ты мне вызов, маг второй ступени Сивард? —прогремел Ритор, поднимаясь с места.

Сивард смутился. Он забылся, дал волю гневу и сейчас самзагонял себя в ситуацию, из которой только один выход.

Дуэль с Ритором. Что почти равносильно самоубийству. И этопри готовой вот-вот вспыхнуть войне с Водными.

Ритор понимал, что отступить, не потеряв лицо, молодой магне может.

— Если совет клана Огненных настаивает, я готов принестиизвинения, — сказал Ритор. — Я сожалею о нашей ссоре. Не стану произноситьсейчас вдохновенных од свободе…

— Обернувшейся кровью и войнами! — выкрикнул чей-то совсеммолодой голос. Ритор взглянул — совсем молодая девушка, лет, наверное,восемнадцати. Третья ступень — совсем неплохо для такого возраста.

— Я даю вам слово Ритора, что после… после того, как всекончится, я приду к вам и буду готов дать сатисфакцию всем, кто пожелает. Насловах и на заклятиях. Кому как будет угодно. Сейчас же мне нужна ваша помощь,чтобы остановить Убийцу. Разве клан Огненных не заинтересован в том же самом?

Сивард промолчал. Неожиданно заговорил старший изНаказующих, крепкий мужчина лет сорока с наголо выбритой головой:

— Мы были верны Крылатым Властителям, это верно, потому чтосчитаем — слово надо или держать, или уж не давать совсем. А кроме того… Ритор,мы не убеждены, что человек, против которого ты хочешь выступить, именноУбийца.

— Я готов представить все доказательства… — начал былоРитор.

— Погоди, погоди, почтенный. Я не подвергаю твои словасомнению. Нет спора, ты сейчас считаешь его Убийцей… Или, что также неисключено, искусно притворяешься. Кто знает, может, Крылатый Властитель и всамом деле возвращается, ты не в силах справиться с ним и вот теперь хочешьобманом привлечь на свою сторону и нас? Единожды солгавши, кто тебе поверит?Вспомни, Ритор, ты ведь уже один раз солгал нам. Когда твои сторонники у наспомогали тебе пройти посвящение Огня…

Ритор не дрогнул, не опустил голову, не отвел взгляда — хотяслова воина били в самое яблочко.

— Я готов открыть память, — сказал он. Переломить ход спораможно было только сильнодействующими средствами. — Вы сами увидите, что явилинам крылья. Если же вы скажете, что и крылья тоже лгут… Тогда я сам вызову тебяна дуэль, почтенный Сивард.

Молодой волшебник поднялся.

— Похоже, ты и в самом деле готов на это, Ритор, — удивленносказал он. — Готов, хотя и знаешь, чем это для тебя обернется. Господа совет, ядумаю, наш почтенный гость не лжет.

— И потом, Ритор готов был отдать жизнь за те принципы, коион посчитал достойными столь высокой цены, — неожиданно сказала еще однадевушка с длинными, до самого пола, распущенными волосами цвета танцующегопламени. — Он стал Убийцей Драконов, потому что этого требовала его совесть.Точно так же, как наша требовала, чтобы мы сохранили верность КрылатымВластителям. Нет смысла спорить, чьи принципы лучше, и тем более — лить сейчасиз-за этого кровь или вызывать гостя на дуэль, попирая закон гостеприимства. Яверю Ритору и добровольно вызываюсь идти с ним. Убийце нет места в нашем мире…тем более если Властитель должен вернуться.

— Хорошая речь, Лиз. — Щека Сиварда нервно дернулась. — Ты ив самом деле готова идти? А что, если почтенный Клеарх прав и… и Убийца совсемне Убийца?

Ритор усмехнулся про себя. Кое-кто из Огненных слишком ужсильно жаждет возвращения Властителя. Настолько сильно, что любого пришедшего сИзнанки уже готов объявить возрожденным Драконом.

Такое порой случалось.

Ритор покачал головой. И рассказал о безумном вагоне.

Ответом было гробовое молчание. Против такого аргументавозразить нечего. На подобные фокусы Драконы не способны. Они никогда неунижались до манипулирования сознанием подданных. Предпочитали, чтобы ихненавидели — чем магией поддерживать любовь к себе.

Он видел, как напряглись лица Огненных. Ну что вы теперьсделаете, господа?

— Мне кажется, надо разрешить Лиз идти, — не слишкомуверенно сказал Сивард.

Значит, огненноволосую зовут Лиз… Лиз? Елизавета? Элизабет?Человек с Изнанки?

— Но почему бы, если это Убийца, не поднять весь клан? —тотчас откликнулась девушка.

— Потому что мы воюем с Торном! — рявкнул Сивард. Бралреванш за недавнюю растерянность и нелепую стычку с Ритором. — Мы сожгли у неготри крепости, надо ждать ответного удара! Я не могу оставить клан. Чтобыотпустить тебя и закрыть брешь, нам придется поставить в строй всех мальчишек идевчонок из старших классов!

Ритор дернул уголком губ. Даже десять волшебниковпятой-шестой ступеней не заменят одного второй. Плохо, если Сивард этого непонимает…

— Я постараюсь вернуть Лиз как можно скорее, — пообещал Воздушныймаг. — И гарантирую ее безопасность.

— Мы полетим? — спросила вдруг девушка. Вроде бы с чистоделовым интересом, но Ритор почувствовал и затаенное, детское ожиданиеудовольствия от чужой, неподвластной магии.

Ритор улыбнулся:

— Конечно. Вот только дождемся часа Силы.

— Ты чего… а… ты что удумал?

Виктор чувствовал, как тормошат его за плечо. Но так нехотелось просыпаться…

— Вставай! Вставай немедленно!

Он наконец открыл глаза. Обжора нависал над ним, суетливовсплескивая пухлыми руками. На лице было прямо-таки истинное страдание.

— Что творишь, что творишь! — затараторил он, увидев, чтоВиктор проснулся.

— А в чем дело?

— Ты ведь и так спишь!

Вздохнув, Виктор сел. Протер глаза.

— Ну и что? Надоело мне. Шуточки у тебя тупые, развлеченийникаких. Я лучше на берегу поваляюсь.

Обжора похватал ртом воздух. Возмущенно развел руками:

— Это как — развлечений никаких? Ты думай, что говоришь!

— За базар отвечу, — мрачно отозвался Виктор.

Как ни странно, Обжора явно был рад такому повороту беседы:

— В натуре?

Что-то в Викторе надломилось. И он с удовольствием загнултакую фразочку, от которой в нормальном расположении духа покраснел бы сам.

Обжора просиял:

— Вот таким тебя люблю я!

Прежде чем Виктор успел опомниться, коротышка удостоил егоснисходительным похлопыванием по плечу.

— Вот таким тебя хвалю я!