– Мёртвыми нас называют люди. Но мы посредством проклятия обретаем бессмертие. Ты сможешь ходить так же, как ходила раньше; видеть, дышать, ненавидеть и любить. Ты даже станешь сильнее.

– Но у всего есть цена.

– И это справедливо, – кивнул Тахогор.

– Если я соглашусь обратиться, что станет с той моей частью, что связана с Морским Народом?

Тахогор глядел прямо, не уклоняясь от её вопросительного взгляда:

– Я не знаю. Твоя ценность именно в том, Морская ведьма, что никогда прежде ни одно существо не сочетало в себе столько начал – наг, ведьма, вампир и инкуб.

– То есть? Я – нечто вроде опыта?

– Боюсь, что так. И если опыт будет удачным, ты станешь весьма ценным приобретением.

Марихат молча смотрела на это внешне красивое, с виду живое, но, по сути, вполне себе мёртвое существо. И с отчётливой ясностью понимала, что с самого начала ловушка была расставлена не на Ворикайна, ни на Ардора – на неё.

Все эти властные, красивые, расчётливые мужчины гонялись даже не за ней, а за идеей. И разыгрывали перед ней спектакль. И убивали людей.

Да, у них было мало шансов повторить свой опыт. Наги практические никогда не сходятся с людьми, и ещё реже имеют потомство. Укус вампира смертелен для морского народа, образуя в их крови токсин, полностью разрушающий их организм. Но человеческая примесь в её крови позволила ей подняться в новом для себя статусе. И да, то, кем она станет, предсказать сложно, но в любом случае она будет уникальна и неповторима в этом кровавом сообществе.

При мысли о том, чтобы ежедневно продлевать собственную жизнь за счёт жизни другого, Марихат почувствовала отвращение. А уж осознание того, каким образом придётся питать Тёмное Пламя, горящее во всех инкубах и суккубах, оно усилилось во множество раз.

Сложно было сказать, что в этот момент отразилось на её лице, но чтобы Тахогор не прочитал на нём, ему это явно не понравилось.

– Разве ты не хочешь поговорить с Ворикайном?

Марихат даже не взглянула на Главу Красного Ковена.

Говорить с бывшим любовником? Зачем? Чтобы он снова заставил её смотреть на мир через призму собственных суждений? Чтобы навязал свою точку зрения?

Сознательно выбирать смерть ой, как нелегко. Так уж создано любое живое существо – чтобы бороться за каждый свой вздох. Желание жить свойственно для всех живых организмов.

Но «выжить любой ценой» не всегда оправдано. С другой стороны, когда ты рождён бессмертным, жалко и обидно вкусить от Яблока Вечности всего каких-то жалких сорок с лишним лет с тем, чтобы безвозвратно раствориться во Тьме.

Люди часто умирают. Но у людей нет выбора. А если бы был? Выжить самому, убив при этом другого?

Да, у вампиров потом этого выбора тоже нет. Жажда заставит их убивать, рано или поздно, даже если они станут бороться с ней изо всех сил, рано или поздно жажда победит. У вампира нет выбора – он прирождённый убийца.

Но пока ты ещё человек – выбор есть. Выбор жить чудовищем. Или умереть человеком.

Таясь под покровом ночи, словно гиена, выслеживать добычу, раз за разом вгрызаясь в чужие шеи – какая гадость. Проводить вечера в борделях, чтобы занимаясь сексом, одурманивать людям мозг, превращать их в послушных бездумных марионеток? Или совмещать и то и другое?

Она, которая всю жизнь мечтала о светлой всепоглощающей любви, станет нести через любовь смерть? С её клыков будет течь яд куда более горький, чем тот, что способен породить наг.

Тьма – это боль. Тьма – это путы. Тьма – это рабство. А с учётом всех факторов, рабство это будет Вечным. Если она решит войти в эту реку, свернуть на эту дорогу, обратного пути не будет. Она станет зависеть от своей жажды крови, нечеловеческой похоти и тех, кто приложил столько усилий, чтобы выковать из неё это оружие.

Ворикайн подчинялся Ардору, Ардор, судя по всему, выполнял задание Тахогора, тот, не исключено, работает на ещё какое-нибудь чудовище, таящееся в Красных Землях. Накинув аркан на её змеиную шею, они не отпустят её. А чтобы вырваться, она вынуждена будет вступить в их смертоносные игры.

Марихат представлялось, что она стоит на распутье. И выбор, казалось бы, очевиден – что долго думать? Возьми жизнь, выбери силу, обрети бессмертие, пусть теперь уже и в другой форме! Так подумал бы любой человек.

Но Марихат не было человеком, вернее была, но не до конца. Наполовину наг, она принадлежала древнему морскому народу, к тем, кому приписывали дар предвидения и нечеловеческую мудрость. Она хотела бы не понимать, не видеть, чем обернётся, казалось бы, такой простой выбор – кошмаром без конца. Кровь, смерть, вражда, боль, рабство и постоянный страх. Всё то, что неотделимо от Тьмы. И терпеть это придётся очень долго. Жажда, вернее пока только отголоски того, что ей предстоит терпеть, уже начинала мучить Марихат. Когда она переродится, она усилится в разы.

А смерть? Смерть страшна. Но даже если за ней ничего нет, это лучше унижения, постоянного подчинения и нескончаемой вереницы убийств.

Удивительно, ведь Марихат никогда не считала себя Светлой. Ведьмы, с примесью крови фейри (это скажет любой священнослужитель), от самого рождения обречены попасть в Бездну. Возможно, всё так, но Бездна то ли есть, то ли нет, может, существует, а может быть всего только страшная сказка. Что такое смерть, мы здесь можем только догадываться, и может статься, что за гранью жизни нас ждёт абсолютно-полное ничто. Но пока есть разум, пока бьётся сердце, можно надеяться открыть глаза снова и начать всё с нуля, не повторяя новых ошибок, встретить новых друзей. Если надеждам не суждено оправдаться, мы этого уже не узнаем и не сможем разочароваться. А уходить с надеждой проще.

Марихат было страшно. Очень страшно. Но становиться монстром, выбирать роль проклятой она категорически не хотела.

– Позволь тебе помочь, – с мягкой страстью склонился к ней Тахогор. – Обещаю, ты проживёшь жизнь, о которой другие смогут только мечтать. И ещё – чем больше ты ждёшь, тем тяжелее будет проходить трансформация.

– Как наказание за попытка отказа Тёмным Силам?

– Тёмные силы – всего лишь сказка для легковерных. Не существует ни Светлых Богов, ни Тёмных. Только мы, бессмертные и они, люди – наша пища.

– Как успокоительно так думать, правда? – фыркнула Марихат. – Вы, вампиры, вершина пищевой цепи. И плевать, если это не подтверждается жизнью. Не знаю, что там есть, но что-то есть. Я всегда это чувствовала. Как и любая ведьма. И, веришь ты сам в то или нет, но ты представитель Тёмных Сил, Тахогор.

– Хватит! – словно удар хлыста, прозвучал голос Главы Кавена. – Я больше не стану терпеть подобные речи. Я слишком много сил и времени потратил на это дело. Ты должна выпить кровь. Не сделаешь этого через четверть часа по доброй воле – заставлю силой.

– Великолепное решение, – зло засмеялась Марихат. – А ты не боишься результатов эксперимента? Возможно, обращение отнимет все мои исключительные таланты, и я стану просто вампиром, среднестатистическим и мало чем примечательным банальным кровососом? Самым большим вашим разочарованием – сощурилась Марихат. – Но если ваши мечты осуществятся и все три части удастся соединить воедино? Ты знаешь, кем я стану? Чем я стану?