Стив наклонился вперед, всмотрелся в забрызганное кровьюлобовое стекло (видимость ухудшала не кровь, а налипший на нее песок) и кивнул.Да, он видел старомодную вывеску, подвешенную на ржавых цепях на углукирпичного здания. На вывеске сохранилась только одна буква «р».

Стив свернул налево, на асфальт автозаправки «Коноко». Щитсо словами «ЛУЧШИЕ ЦЕНЫ В ГОРОДЕ» валялся на боку. Песок почти засыпал бетонныйфундамент бензиновой и дизельной колонок.

— Куда это ты направился? Мальчик же говорил о кинотеатре.

— Он также просил не ставить грузовик рядом. Между прочим,дельная мысль. Зачем привле… Смотри, там кто-то есть!

Стив резко затормозил. Действительно, в помещениибензоколонки был виден мужчина, сидящий в кресле, положив ноги на стол. Онвроде бы спал, несколько неестественно вывернув голову.

— Он мертв. — Синтия положила руку на плечо Стиву, когда тототкрывал дверцу. — Можно туда и не ходить. Отсюда видно.

— Нам все равно надо найти место, где можно спрятатьгрузовик. Если гараж пуст, я открою ворота. А ты загонишь туда грузовик.

Он мог не спрашивать, справится ли она с этим поручением,потому что помнил, как Синтия вела грузовик по шоссе 50.

— Хорошо, но только поторопись.

— В этом можешь не сомневаться. — Он уже собрался спрыгнутьна землю, потом повернулся к Синтии: — Ты в порядке?

Она улыбнулась. Чувствовалось, что улыбка далась ей не безтруда.

— На какое-то время. А ты?

— Пока держусь.

Он выскочил из кабины, захлопнул дверцу и поспешил к зданиюбензоколонки, удивляясь, сколько уже намело песка. Западный ветер словновознамерился полностью занести город. Учитывая то, что они уже видели вБезнадеге, это, возможно, и следовало сделать, да побыстрее.

В приоткрытой двери застряло перекати-поле. Стив отшвырнулего, и оно покатилось дальше. Повернувшись, он увидел, что Синтия уже за рулем,и помахал ей рукой. Она подняла сжатый кулак, лицо при этом у нее былосерьезное, напряженное. Она словно докладывала: «Пункт управления полетом, унас все о'кей». Стив улыбнулся, кивнул и прошел в здание. Господи, какая же оназабавная.

Мужчину, что сидел в кресле, давно следовало похоронить.Лицо его посинело, кожа вздулась. На лице Стив насчитал два десятка черныхточек. Очень маленьких. Не укусы змеи, даже не следы от жала скорпионов.

На столе лежал журнал с яркой обложкой. Стив прочиталназвание: «ЛЕСБИЙСКАЯ ЛЮБОВЬ». Какая-то тварь ползла к краю стола по обнаженнойженщине. За ней следовали две другие. На самом краю все застыли, как солдаты напараде.

Еще три выползли из-под стола и по грязному линолеумудвинулись на Стива. Он отступил на шаг, приготовился, потом выбросил впередногу. Двух тварей он раздавил, третья успела метнуться к двери, возможно,ведущей в туалет. Когда Стив посмотрел на стол, на краю его выстроились ужевосемь тварей, чем-то напоминая киношных индейцев, появившихся из-за гребняхолма.

То были коричневые пауки-отшельники, не выносящие дневногосвета, известные также как скрипичные пауки, потому что спинка их формойнемного напоминала скрипку. Стив навидался их в Техасе, а один паук даже укусилего, когда в детстве он залезал на поленницу в доме тети Бетти. Больно укусил.Теперь Стив понял, почему от мужчины так воняло. Тетя Бетти настояла на том,чтобы прижечь укус спиртом. Она говорила, что иначе в месте укуса сразуначнется воспаление. В слюне этих тварей содержалась какая-то гадость. А еслина одного человека сразу набросится много пауков…

Появилась еще пара. Быстро-быстро присоединилась квосьмерке. Теперь все десять смотрели на Стива. Он знал, что смотрели. Еще одинпаук вылез из волос заправщика и побежал по его лбу, носу, распухшим губам,наверное, держа путь к столу. Стив не стал ждать, где закончится этопутешествие, и направился в гараж, поднимая по пути воротник. Он догадывался,что в гараже их полным-полно. Пауки-отшельники любили темноту.

Выключатель обнаружился слева от двери. Стив повернул его.Под потолком вспыхнули шесть грязных ламп дневного света. Перед Стивомнаходились две ямы. На одной — синий пикап с очень широкими шинами, вероятно,модифицированный, с приводом на все четыре колеса, по существу, внедорожник. Наводительской дверце надпись: «ДЕЗЕРТ-РОВЕР». Вторая яма как раз подходила для«райдера» при условии, что Стив уберет груду лысых покрышек и установку длянаварки протекторов.

Стив помахал рукой Синтии, не зная, видит она его через окноили нет, и шагнул к покрышкам. Он как раз наклонился над ними, когда крыса выскочилаиз черного круга верхней покрышки и вцепилась ему в рубашку. Стив вскрикнул отизумления и отвращения, а потом ударил себя по груди кулаком правой руки,переломив крысе хребет. Крыса продолжала извиваться и повизгивать сквозь крепкосжатые зубы, не отпуская рубашку.

— Чтоб тебя! — взревел Стив. — Отцепись, гребаная мразь!Отцепись!

Стив автоматически наклонился вперед, чтобы рубашка отошлаот тела и крыса не поранила кожу, схватил ее за лысый хвост и рванул изо всехсил. Послышался треск рвущейся материи, крыса, большая, чуть ли не с кошку,попыталась изогнуться, несмотря на сломанный позвоночник, и укусить Стива заруку.

Он закрутил ее в воздухе, потом отшвырнул. Она полетелачерез гараж — эдакий крысороид — и шмякнулась в стену позади «дезерт-ровера».Упала на пол и застыла, вытянув лапки. Стив пристально смотрел на нее, чтобыубедиться, что она не поднимется и не бросится на него вновь. По телу егопробегала дрожь, зубы стучали, как от холода.

Справа от двери стоял длинный стол-верстак. Стив схватилмонтировку и стукнул ею по покрышкам. Выскочили две крыски поменьше, но у нихне возникло желания сразиться со Стивом. Попискивая, они разбежались по темнымуглам.

Кровь крысы, оставшаяся на рубашке, жгла Стива, как огнем.Он одной рукой сорвал рубашку, не выпуская из второй монтировку. Его все ещебила дрожь. Он внимательно осмотрел грудь. К счастью, до кожи крыса недобралась. Ни царапины, ни пореза.

— Повезло, — пробормотал он, откатил установку для наваркипротекторов, разбросал покрышки и поспешил к воротам. — Чертовски повезло,чертовски повезло в этом гребаном крысятнике.

Стив нажал кнопку, и ворота начали подниматься. Он отступилв сторону, давая дорогу Синтии и оглядываясь в поисках пауков, крыс и другихживых сюрпризов. Рядом с верстаком на гвозде висел серый комбинезон, и, покаСинтия загоняла «райдер» в гараж, Стив принялся выбивать его монтировкой,наблюдая, что высыпается из рукавов и штанин.

Синтия выключила двигатель и вылезла из кабины.