Энергичной походкой с все той же полуулыбкой на губахмолодой человек перешел на другую сторону 63-й стрит. Пройдя полквартала, онувидел старика со светло-зеленой тележкой, полной цветов. Это были, в основном,желтые нарциссы и поздние крокусы. Были еще гвоздики и несколько чайных роз —тоже в основном желтые или белые. Он жевал кукурузные хлопья и слушалгромоздкий транзистор, стоявший на углу тележки.

По радио передавали плохие новости, которые никто не слушал:маньяк-убийца до сих пор не пойман, хороших известий из маленькой азиатскойстраны под названием Вьетнам (диктор произнес это название «Вайтнам»)по-прежнему не получено — остается пока ждать, в Ист-ри-вер найдено теложенщины — личность не установлена, суду присяжных штата Нью-Йорк не удалосьдоказать причастность некоторых членов администрации штата к истории с крупнойпартией героина — еще одна битва в войне с наркомафией проиграна, русскиепровели еще одно ядерное испытание. Все это казалось в этот вечер каким-тонереальным и совершенно никого не волновало. Воздух был мягким и теплым. Двоемужчин с отвисшими от пива животами пересчитывали свои пятицентовики и время отвремени обменивались дружескими шутливыми тумаками. Весна плавно переходила влето, а лето в городе — пора романтических мечтаний.

Молодой человек прошел мимо цветочника, и голос дикторапостепенно стих у него за спиной. Затем он вдруг остановился и, задумавшись,обернулся. Немного поколебавшись, он достал из нагрудного кармана пиджакабумажник и, заглянув внутрь, положил его обратно. Затем он потрогал какой-топредмет в другом кармане, и на мгновение на его лице появилось выражениеозадаченности, одиночества и какой-то почти загнанности или забитости. Он сунулруку в другой карман, и на лицо снова вернулось выражение нетерпеливогоожидания чего-то очень для него приятного.

Улыбаясь, он направился обратно к цветочной тележке. Онкупит ей цветов — ей это будет очень приятно. Он любил смотреть, как зажигаютсяее глаза — она просто обожала сюрпризы. Обычно это были небольшие скромныеподарки, поскольку особенно богатым назвать его было нельзя. Как правило, этобыла, например, коробка леденцов или какой-нибудь недорогой декоративныйбраслет, а однажды он преподнес ей целую сумку валенсийских апельсинов, зная,что этот сорт — ее самый любимый.

Цветочник встретил возвращающегося к его тележке молодогочеловека в сером костюме неподдельно искренним восклицанием:

— Мой юный друг!

Старику было лет, может быть, шестьдесят восемь и несмотряна довольно теплую погоду на нем был поношенный теплый вязаный свитер тожесерого цвета и мягкая фетровая шляпа. Лицо его было испещрено глубокимиморщинами, сильно прищуренные глаза слезились, а рука с сигаретой по-старческидрожала. Но он тоже прекрасно помнил, что такое молодость и что такое весна,когда не ходишь, а буквально паришь над землей, едва касаясь ее ногами. Обычнолицо цветочника было довело но кислым, но сейчас он улыбался почти так же, какулыбалась этому молодому человеку та пожилая дама. Стряхивая крошки кукурузныххлопьев, он подумал: «Если этот юноша болен любовью, о нем необходимонемедленно позаботиться».

— Сколько стоят ваши цветы? — спросил молодой человек.

— Я сделаю вам хороший букет за доллар. А вот чайные розы,выращенные в теплице. Стоят подороже — по семьдесят центов за одну. Могупродать их вам полдюжины всего за три доллара пятьдесят центов.

— Дороговато.

— Хорошее никогда не стоит дешево, мой юный друг. Разве вашамама никогда не говорила вам об этом?

— Может быть, и говорила, — ухмыльнулся молодой человек.

— Конечно говорила. Я сделаю вам букет из шести чайных роз:две красных, две желтых и две белых. Это самые лучшие мои цветы, да вы и сами видите.Их запах вскружит голову любой крошке. Я добавлю к ним еще две-три веточкипапоротника. Прекрасно. А могу сделать обычный букетик за доллар.

— Этих? — спросил молодой человек, продолжая улыбаться.

— Мой юный друг, — проговорил, тоже улыбаясь и стряхиваяпепел с сигареты в водосточную решетку, цветочник, — в мае никто не покупаетцветы самому себе. Это как национальный закон. Вы понимаете, о чем я говорю?

Молодой человек немного наклонил голову и представил себеНорму — ее удивленные и счастливые глаза и мягкую улыбку.

— Думаю, что понимаю, — ответил он.

— Конечно понимаете. Так что будете брать?

— Так что бы вы посоветовали?

— Что ж, скажу. Советы и консультации бесплатно?

— Пожалуй, лучше бесплатно, — ответил с улыбкой молодойчеловек.

— Ну, бесплатно, так бесплатно, о'кей, мой юный друг. Есливы хотите купить цветы для своей матушки, то я могу набрать вам букет изнескольких нарциссов, крокусов и степных лилий. Увидев их, она не скажет вамничего вроде «о, сынок, как они мне нравятся, но они ведь, наверное, оченьдорого стоят — не стоит тебе так транжирить деньги».

Молодой человек закинул назад голову и громко расхохотался.

— Но если это девушка, — продолжил цветочник, — то тогдасовсем другое дело, сын мой. Ты, наверное, и сам понимаешь. Если вы принесетеей букет чайных роз, ей будет некогда заниматься подсчетами. А? Она в ту жесекунду просто бросится вам в объятия…

— Я возьму чайные розы, — быстро проговорил молодой человек.

Тут уж расхохотался и цветочник. Стоявшие неподалеку ипересчитывавшие свои медяки любители пива отвлекались от своего неотложногозанятия и тоже заулыбались.

— Эй, парень! — крикнул один из них. — Тебе обручальноекольцо не нужно? Могу тебе уступить по дешевке. Самому мне как-то надоелоносить.

Молодой человек улыбнулся и покраснел до самих корней волос.

Цветочник выбрал ему шесть роз, немного подрезал кончики ихстеблей, побрызгал на бутоны водой и оберну. их красивой хрустящей бумагой.

— Погода сегодня вечером как раз такая, какой вам хотелосьбы, — послышалось из динамика радиоприемника. — Воздух — мягкий и теплый. Нанебе ни облачка. Температура — чуть выше шестидесяти градусов. Идеальная погодадля романтического созерцания звезд после того, как стемнеет. НаслаждайтесьВеликим Вечерним Нью-Йорком!

Цветочник скрепил бумажный сверток скотчем и посоветовалмолодому человеку сказать своей девушке, чтобы она добавила в вазу с водойнемного сахара для того, чтобы цветы постояли подольше.

—Я скажу ей, — пообещал молодой человек и дал старикупятидесятидолларовую бумажку. — Спасибо.

— Это моя работа, мой юный друг, — сказал цветочник, отдавему доллар и два четвертака на сдачу. Его улыбка стала немного более грустной.— Поцелуйте ее от меня.