Видать, уродство коснулась только лица короля".

Антон снова пошевелился и, не открывая глаз, стал жадно пить. Строго следя за стрелкой часов, через 30 минут Анжелика снова подала лекарство. Движение короля на этот раз были более осознанными. Когда, преодолевая в себе невольное отвращение, девушка в третий раз подошла к Антону, то заметила, что с его лица пропал землистый оттенок, а руки потеплели — жизненные силы восстанавливались.

И вот Анжелика в очередной раз поднесла королю лекарство. Тот выпил и со вздохом открыл глаза, Анжелика чуть-чуть подалась назад.

— Мадам Анжелика, — со слабой улыбкой произнес Антон. — А я думал, что вы мне снитесь.

Анжелика встала и сделала шаг в сторону.

— Не уходите, сядьте рядом. Пожалуйста, дайте вашу руку.

Девушка оцепенело повиновалась и протянула похолодевшую ладонь. Если не считать лица, то в остальном король был нормальным человеком, даже красивым. Его прикосновение вызвало в Анжелике приятное чувство.

— Как же я рад видеть вас, — произнес Антон, и глаза его заблестели. — Я был ранен. Сколько же я спал?

Король провёл рукой по лбу, как бы возвращая память, и вдруг застыл. Приподнялся и увидел лежащую рядом маску. Он метнул испуганный взгляд на девушку, и взор его сразу погас. Он обессиленно откинулся на подушки и отвернулся.

— Зачем вы это сделали? — глухо спросил Антон.

— Извините, я сделала это не из любопытства, — ответила Анжелика, сглатывая нервный комок в горле. — Вам было трудно дышать, и я была уверена…

Девушка осеклась на полуслове.

— В чем вы были уверены? — также, не поворачиваясь, спросил король.

— Я была уверена, что знаю вас, — закончила мысль Анжелика.

— Вот как, — Антон обернулся, в глазах его блеснули слёзы. — Кто же я, по-вашему?

— Вижу, что ошибалась, — вместо ответа удрученно произнесла девушка.

— Вы думали, что я Антуан, — ответил вместо неё король, и Анжелика почувствовала, что краснеет. — И вас теперь гложет досада. Не так ли? Вместо красавца принца вы увидели отвратительное чудовище.

— Не надо так, — умоляюще произнесла Анжелика. — Зачем вы меня обижаете? Я ничего плохого вам не сделала. Я поступила так без злого умысла. Хотела помочь вам.

— Помочь… — как эхо отозвался король и картинно возложил себе на лицо маску. — Мне никто не может помочь.

В его голосе была такая боль и горечь, что Анжелика не выдержала, и по её лицу снова потекли слёзы. Сердце ее разрывалось от любви и сострадания.

Король лежал, прикрыв глаза, и не видел, что происходило с Анжеликой. Несколько минут он молчал, а потом тихо, но торопливо заговорил:

— У меня было неплохое детство. Мы с Антуаном росли, занимаясь всякими детскими забавами. Мы очень похожи были с ним. Красивые и молодые, нас часто путали. Одного роста, цвета волос, одинаковые глаза и улыбки, одинаковые голоса. И хоть я был старше брата на два года, но во всех играх он выходил победителем, всегда был на первом месте, в нём были заложены все возможности: он был смел, дерзок, весел, непредсказуем, но ему не хватало вдумчивости. Он отличался порывистым темпераментом и безрассудностью. Как я уже говорил раньше, нашим обучением занимался Клемент. Антуан и тут был первым, потому что у него была отличная память, он мог запоминать целый текст и, не особо заботясь о смысле содержания, пересказать его даже многое время спустя. Он много знает, но мало понимает. Это его и терзает сейчас. Он ищет, дерзает, но прошлого не воротишь.

Антон немного помолчал, переводя дух, и продолжал:

— Так вот, когда мне исполнилось шестнадцать лет, я заболел. Такого странного вируса нам не было известно. Похоже, что это тоже наследие от наших завоевателей. Сначала это были небольшие ороговевшие пятна на лице, но постепенно, очень медленно они разрастались и захватывали все большее место. Лет через двадцать я полностью превращусь в отвратительного монстра, и никакой маскарад уже не скроет этого. Вот сейчас я перед вами в истинном обличии: без маски и тайны. Я не прошу жалости, я её презираю. В целом, мне не так уж и плохо. Люди уважают меня и почитают, хоть мне и приходится скрывать от них своё лицо. Любой готов умереть за меня, если придётся. Мне доверяют и возлагают большие надежды. Я ответственен за их судьбы.

Король смолк, только звук часов нарушал тишину.

— Никто никогда не видел вашего лица? — спросила Анжелика через долгую паузу, сдерживаясь, чтобы не шмыгнуть носом.

— Видел его мой брат и Клемент. Последний всем сердцем хотел помочь мне, он стоял почти у самых истоков разгадки моей болезни, но не успел сделать всё до конца. Клемент оставил только шифрованное послание. Он поведал, что избавление близко. Но, чтобы хозяин ничего не заподозрил, все зашифровал. Сказал только, что я всё пойму, но смысл дошёл до меня лишь случайными обрывками.

Король на секунду смолк, но тутже продолжал:

— И один раз меня увидела Елена. Это произошло случайно. Она была так напугана, что чуть не лишилась рассудка. Да я и сам иногда пугаюсь своего отражения. Мадам, вы почти всё знаете про меня, и я не хотел, чтобы именно вы увидели моё лицо.

Антон вздохнул, из-под черной маски скатились две крупные слезы. Анжелика не выдержала и все-таки шумно шмыгнула носом.

— Совсем вас расстроил. Простите меня. Я не стою того, чтобы по мне проливали слёзы.

— Это вы меня простите, — горячо произнесла девушка.

Она взяла короля за руку, он снова был в маске — это немного успокаивало. Нет, она не должна отворачиваться от Антона особенно в эту минуту. Это просто несчастный человек. Она прижала его ладонь к своему лицу. Король коснулся пальцами волос, на склоненной к нему голове, но тутже отдернул руку.

— Мадам, вы разрываете мне сердце. Мы не должны были встретиться с вами вообще, я не должен был говорить. Но вы притягиваете даже на расстоянии. Я иногда даже физически ощущаю, как от меня тянутся к вам какие-то невидимые нити. Я не смог противиться силе, которая больше моей. Я всего лишь слабый человек.

Анжелика насторожилась и подняла голову.

— Что вы чувствуете сейчас?

— Сейчас пустота. Нет больше ничего, чтобы поддерживало нашу связь. Не бейте меня по незаживающей ране. Да и раньше мне не следовало ни на что надеяться. А теперь и подавно.

— Нет, не говорите так. Вы всё равно останетесь для меня прежним королём Антоном: добрым, нежным, сильным, — возразила девушка.

— Спасибо за вашу доброту, но я не могу и не имею права ею воспользоваться. Это было бы жестоко с моей стороны по отношению к вам.