— Он исчез в тот же день, что и вы, — обреченно опустила головку кошечка. — Нам нужно вернуться домой! — воскликнула она, в секунду вернув себе самообладание и боевой дух. — Отправь нас обратно, Ян! Ради всех богов, что есть!

Бранов не отвечал, даже голову не поднял. Шани дернулась, рискнув приблизиться, но Марта угрожающе выставила руку перед самым кошачьим носом.

— Вы только о себе думаете! Яну нужно отдохнуть, — аккуратно обхватила она его безвольно повисшую голову ладонями. — Ничего, поживете пока тут.

А вот и бестия во всей своей стервозной красе. Надо же, а я ведь едва ли не убедила себя в том, что Марта вполне обычный человек, способный к состраданию.

— Конечно думают, — гневно уперла я руки в боки. — Занесло их сюда по нашей вине вообще-то.

— По твоей, если быть точной, — продолжала безостановочно гладить аспиранта по спине Марта, вконец разрушив иллюзии о себе. — Не перекладывай с больной головы на здоровую.

Я так и стиснула зубы, сдерживая слезы.

— Да хватит уже, — слабо возмутился Сергей, по-прежнему сидя прямо на скрученном матрасе. — Мы тут все уже достаточно измарались, так что и разбираться вместе будем. Мут, ты для нас единственный источник знаний, — поднял голову амур, глядя исподлобья. — Если есть способ помочь Яну, мы с радостью тебя выслушаем.

Сфинкс, будучи к нам спиной, сделала пару шагов к морщащемуся от боли Айтеру. Молча протянула лапу, делясь живительной силой.

Я спешно отвела взгляд, едва лишь император глянул на меня, с некоторым недоумением во взгляде склонив голову. Потому как стоило ему получить очередную порцию исцеления от старухи-сфинкса, широкие плечи расправились. Спина распрямилась, а величаво приподнятая голова и едва вздернутая бровь будто окутали мужчину ореолом уверенности такой силы, что и шелковый халат не казался уже таким нелепым.

— Ясно, — протянул Сергей, верно оценив молчаливость старухи. — Ладно, раз помочь нечем, устроим мозговой штурм. Наверняка что-нибудь сообразим.

— Не надо никакого штурма, — завела бубнежь Марта. — Сами справимся, по старинке. Всегда справлялись. Давай, Ян, поднимайся. Ну же!

Я с сожалением глядела, как блондинка силится поднять Бранова на ноги, но тот снова и снова, не издавая ни звука, съезжает по стене и обреченно поникает, будто безвольная кукла.

Ян был в сознании. Судя по учащенному дыханию и сведенным на переносице бровям, он погружен в глубокие размышления. Сложно понять, доходили ли до его ушей увещевания сестры, видел ли он сочувственные взгляды Сергея. Слышал ли, как Оксана, тягая меня за край футболки, шепотом просит убраться отсюда к черту, потому что ей страшно до печеночных колик.

В знак ободрения стиснув ледяную ладонь подруги, я посмотрела Мут.

— Неужели ничего нельзя сделать?

Сфинкс вздрогнула, отняв лапу от императорской груди, и медленно развернулась. Выглядела она будто пришибленной. Теперь даже в полутьме проглядывалась глубокие борозды морщинок.

«Неужели мы ничем не можем помочь Яну? Неужели рано или поздно он исчезнет?» — глядя в удивительно ясные глаза, прикрытые широкими складками век, спросила я мысленно.

Сама не знаю, почему так. Будто чуяла, что сказать об этом вслух не решусь. Хотя уверенности в том, что старуха услышит меня так же, как и я слышу порой Хаос, и не было вовсе.

«Он для меня важен, — задрав голову, глубоко вдохнула я, силясь унять глупые слезы. — Честное слово важен! И я не хочу… нет. Не могу его потерять!»

— Он снова отключился, ребята! — заголосила Марта, принявшись тормошить Яна. — Янчик, миленький…

— Я в порядке, — простонал аспирант ко всеобщему облегчению, с трудом открыв глаза. — Я тут, не кричи.

— Прости, — вновь прижала его к себе Марта, беспрестанно елозя рукой по спине. — Я подумала, что ты снова…. — а Мут, словно все же услышав адресованное ей мысленное послание, склонила голову.

— Чтобы удержать в сознании Укротителя, — сверля меня внимательным взглядом, сказала она, — необходима сила извне.

— Слышащий, — с готовностью кивнула я. — Мы знаем. Но связаться Яну никто не даст. Тут нужен Орден, а обратиться к нему мы не можем.

— Может, есть другой способ заставить Укротителя подавлять Хаос? — спросил Сергей.

Я развела руками. Если и есть, то мне он неизвестен.

— Тогда будем искать, — воспрянув духом, прихлопнул по коленям разноглазый и улыбнулся. — Ребята, похоже, в конце этого тоннеля все же зажегся свет!

— Не нужно ничего искать. Я знаю, как помочь Укротителю взять верх над Хаосом, — подала голос Мут, махнув когтистой лапой. — Если, конечно, Ян согласится отдать мне часть своего «я».

Бранов с недоумением поднял голову.

— Знаю, ты не доверяешь мне, — продолжала сфинкс, сосредоточенно хмуря редкие, прореженные сединой брови. — Я и не советую мне доверять. Уж я бы ни за что не вверила тебе даже кроху своей силы. Но если все же согласишься, я могу попытаться отобрать часть твоего Хаоса.

Воцарилось молчание. Лишь Айтер издал странный звук. Смешок ли?

Но уставившись на императора, признала, что поторопилась с выводами. О смехе и речи быть не могло, потому как красивое, смуглое лицо источало лишь ужас.

— Хочешь иссушить меня, Мут? — усмехнулся Ян, опершись на плечо сестры и поднявшись. — Странная попытка убедить меня так просто сдаться.

— Я и не пытаюсь, — отозвалась сфинкс. — Скорее, надеюсь, что ты откажешься.

Бранов стиснул зубы, удерживая равновесие и вновь хмыкнул. Я же шутку не оценила и глядела на сфинкса с недоумением.

— Иссушить можно лишь смертную часть, Ян, — снизу вверх глядела на Бранова Марта, по-прежнему поддерживая под локоть. — Хаос можно лишь подчинить. Возможно, это и правда наш шанс.

— Сколько у меня времени? — посуровел аспирант.

— До следующей его попытки? — оскалилась Мут, обнажив неровные острые зубы. — Уж этого я тебе не скажу, мальчик. Не знаю попросту. Да и по какой линии в этом мире течет время, я еще не разобралась.

— А если я соглашусь, — протянул Ян, поразмыслив секунду, — это убьет его?

— Нет. Но определенно ослабит. Ты сможешь взять его под контроль и, возможно, искоренить когда-нибудь вовсе. Уж прости, — покачала головой сфинкс, — но как бы мне ни хотелось, забрать все я не в силах. Он почует неладное, а сил сразиться с ним напрямую у меня может и не хватить. Но украдкой, отщипнуть хотя бы часть…

— Согласен, — под возмущенный возглас Марты, попытался самостоятельно сделать шаг к старухе Бранов. — Я на что угодно готов, чтобы вырвать эту тварь изнутри.

— Тогда попробуем, — коротко кивнула сфинкс без малейшего оттенка радости на лице. — Мне нужно отдохнуть, я много сил потратила сегодня. А завтра приступим. До тех пор твой Хаос наверняка не проснется. Только не подпитай его случайно своими…