Блондинка даже не пульнула ответную стрелу ехидства в ответ. Сию секунду кинулась на помощь. Надо признать, она впервые выглядела такой растерянной, да я и сама растерялась не меньше. Ведь правда в ее словах была: судя по всему, Яна вновь захлестнуло. И захлестнуло нехило.

Но стоило лишь вспомнить вероятную причину аспирантско-хаосного безумства, меня и саму жаром обдало, а уши заложило противным звоном неизвестного происхождения.

— Маша, помоги!

Часто-часто моргая, чтобы не дать волю слезам, я наконец вышла из ступора и ринулась Марте на подмогу.

Удивительно, но блондинка впервые не противилась моему участию. Обхватив одну ногу Яна, она решительно кивнула, веля хватать другую.

Но стоило мне лишь коснуться аспирантской штанины, как Ян сдавленно замычал. Грудь его выгнулась колесом, и упругая волна, напоминающая смолянистый черный дым, вырвалась на свободу.

Смешалось все: коты и люди. Марта взвизгнула, опрокинутая навзничь. Завопили и кошкоты. У меня же, повалившейся на бок, от страха челюстные мышцы свело: ни слова ни вымолвить! А стоило Джахо с воинственным ревом рухнуть на меня, прикрывая от повторной импульсной атаки, воздух из легких ретировался окончательно.

— Ты же раздавишь Создательницу! — воскликнула Шани, бросившись оттаскивать когтящего линолеум вожака.

Высвободив обе руки из-под шерстяного «завала», хватая ртом воздух, как рыбка, я потянулась к Оксане, забившейся в угол. Подруга, едва ли чечетку коленками не отбивая, подобралась ко мне на карачках. Вцепилась клещом и мигом отволокла от эпицентра туманных завихрений.

Лишь Сергей оказался стойким оловянным солдатиком. Правда, не ожидая такого выверта, он едва ли не разжал пальцы и не выпустил Яна, окончательно обмякшего и, похоже, потерявшего сознание.

Закряхтев от натуги, амур поволок Бранова подальше от прихожей по кухонному коридорчику, но по телу аспиранта будто очередная незримая волна прошла. Благо на сей раз не пугающе-угольная.

Серёга выругался, а Ян, окутанный пусть и слабым, но оптимистично-солнечным сиянием, выкрутился из рук разноглазого и вмиг поднялся на ноги.

— Не подходите, — простонал он, с трудом управляя телом. Темный туман уже вновь иглами пронзал кожу. — Мне нужно уйти. Я его не удержу. Не приближайтесь…

— Удержишь, — квакающий старческий голосок Мут вызвал на секунду вспышку разума в потемневших глазах.

Я обернулась. Сфинкс шаркала из гостиной непривычно скоро. Да и хромота едва проглядывалась.

— Разойдитесь! — скомандовала она. — Все назад! А ты, — старуха одним лишь взглядом вынудила Бранова смотреть на нее, — слушай меня. Позволишь ему сместить материю еще хоть на слой, и он заберет всех.

Ян задышал часто-часто, но воздух вокруг него продолжал колебаться, искажая черты лица.

— Ты знаешь, он всех покалечит. Поэтому борись!

— Не могу, — изо всех сил зажмурился Ян, согнувшись в три погибели и с силой впившись в волосы, грозясь вырвать их с корнями. — Он сильнее. Хаос сильнее меня!

— Сможешь. Первая твоя сущность — Укротитель. Твое дело укрощать, — жёстко выдала Мут. — Так укроти его!

Ян рухнул на колени, но, будучи изначально невесомыми, темные вихри, пляшущие вкруг него, стремительно сгущались.

Оплетая не только тело жертвы, но и все, до чего могли дотянуться своими мерзкими щупальцами, они обретали плотность. И вот уже неясно, есть ли все еще за аспирантской спиной стена, или же бетон давным-давно растворился, став пищей тени.

— Помоги ему! — первой придя в себя, Марта бросилась к старухе, но дотронуться так и не решилась. Вновь уставилась на брата, окутанного клубящимися обрывками черного тумана, едва-едва прореженного золотистыми всполохами.

— Не могу, — покачала головой Мут. — Хаос совсем рядом. Он учует меня. Стоит коснуться даже первого слоя материи, и это разозлит его еще пуще. Ян должен сам его укротить.

У меня и до этих слов в ушах звенело, но теперь набат, усиленный страхом, перекрыл даже говор мыслей. Укротить тварь, пусть и свое альтер эго, питающееся эмоциями и рвущее ауры?

В моем понимании укротить, значит подчинить, заставить коротать свой век под замком в тесной клетке. Но разве Хаос сейчас не заперт где-то на иных планах бытия внутри Яна?

Не без помощи Джахо поднявшись на ноги и глядя, как аспиранта бьет дрожь, я попятилась, нащупала позади себя вешалку с верхней одеждой. Преодолевая ребяческий порыв просто-напросто спрятаться за парой висящих на крючках курток, сглотнула.

Неужели это конец? Темная тварь в Яне наверняка не тупица безмозглая. Неспроста так старательно гасит даже намеки на солнечную магию Укротителя. А уж как ослабить своего соперника Хаос наверняка пронюхал еще в прошлый раз, и сейчас привычный, добрый, терпеливый Ян или рухнет замертво, или унесется прочь через зияющий чернотой и пахнущий озоном портал.

Но что же Хранители равновесия? Как скоро после пробуждения Хаоса они прискачут наводить порядки?

Подумав о гипотетически возможных последствиях контакта с Орденом, стон удержать не вышло. И пусть я сомневалась, что на моем лице из-за онемевших враз мышц что-то вообще может отразиться, наверняка ужас все же прорвался. Потому как Джахо, сосредоточенно сверкая в полутьме прихожей глазами, пробасил.

— Чего нам делать-то?

Он, старательно скрывая презрение перемешанное с боязнью, шагнул к сфинксу. Но Мут молчала, сверля аспиранта взглядом и нервно размахивая хвостом из стороны в сторону.

Сердце у меня так и ухнуло вниз. Раз уж даже она не может найтись что ответить…

— Что делать, что делать… — прорычал Сергей, потеряв самообладание и решительно шагнув к Яну. — Возвращать его надо, что делать!

Но стоило амуру приблизиться к Бранову на расстояние вытянутой руки, как воздух перед ним в ту же секунду будто раскалился.

Оказавшись в разгоряченных потоках, крепкая фигура Сергея подернулась рябью. Всё его тело словно на клеточном уровне принялось вибрировать, принимая чужие колебания и настраиваясь на единый ритм, единое звучание.

— Совсем крыша съехала?! — что было мочи завопила Марта, дернув за руку замершего с открытым ртом Сергея. — Нельзя! Ян выпадает из реальности! Он утащит тебя за собой!

Все, как по команде, сделали шаг назад от уже различимой глазу сферы темного тумана, сомкнувшейся над аспирантом. Словно подводя итог, секундная стрелка громко тикающих настенных часов запнулась, встала. И все вокруг погрузилось в безмолвие.

***

— Не удержит… — выдохнула Оксана, с неподдельным выражением страха и жалости глядя на корчащегося в агонии Яна. — Он не сумеет его укротить.

В воцарившейся тишине ее голос прозвучал, будто треск разломившейся на реке льдины. За этим звуком вот-вот хлынет поток безысходности и задушит меня. Потому что как воевать с реальностью, как заставить ее застыть… Такое ни в институтах, ни в образовательных учреждениях низших ступеней не объяснялось, и мозг, столкнувшись с гипернестандартной задачей, лихо послал всех в необозримые дали и попросту отключился.