– Эти метки больно получать?

– Невыносимо. Тело привыкает к новой энергии постепенно: поначалу отторгает ее, а потом смиряется. Поэтому я начинал с самого детства. В пять лет я получил серебряную, через три года фиолетовую, а дальше черные…

– Черные?

– Наверное, у всех возник вопрос, как я победил Тугана, имея лишь три метки? – спросил он, загибая рукава ночного халата. – Тебе я расскажу, потому что ты моя сестра. Только пообещай, что никому не скажешь, а то некоторых это может шокировать.

– Хорошо, – с сомнением ответила я.

Убегать я передумала, пока было не опасно и даже интересно.

Вэйдун показал правое запястье – там было три метки: серебряная, фиолетовая и черная, – а потом показал левое запястье, и я не смогла сдержать удивленного возгласа:

– Не может быть!

На левой руке у него было еще три черных метки!

– Да. Я решил разделить их на две руки, чтобы не пугать людей. Шесть меток. Я потратил на это двадцать лет. У Тугана четыре метки, и он моложе меня, а значит, он получал их с самого детства.

– Не может быть! – снова воскликнула я. – Как такое возможно? Получается, он всё это время обладал силой?

– Да. Но главный вопрос: как он ее получил?

– Он точно не посещал Мофа?

– Исключено! Ни Мо Сан, ни Цяо Ян никогда не пропускали Тугана в этот город, это я могу сказать с уверенностью. А значит, существует еще одно убежище древних духов.

– Южные горы? – предположила я. – У Жанбулата у подножия этих гор есть поместье, его семья живет там.

– Жанбулат… – задумчиво протянул Вэйдун. – Как один человек за такое короткое время смог завоевать половину мира? Если у Тугана есть способности, значит, и у Жанбулата они должны быть. Похоже, мы сильно недооценили противника. Что он может? Это нам неизвестно, но он наверняка очень силен.

– Нет… – в ужасе прошептала я. – Вэйдун, я должна получить хотя бы серебряную метку! Как мне бороться с дядей и кузеном, если они обладают силой, дарованной духами?! Что мне делать?!

Он взял мои руки в свои и погладил большими пальцами тыльные стороны моих ладоней. Жест оказался отрезвляющим и в то же время успокаивающим. Как будто меня укрыли теплым одеялом и приготовили чашку горячего чая и печенье.

– Шамай. – Вэйдун посмотрел мне в глаза, и в его взгляде было много уверенности. – Если ты так хочешь, я отведу тебя в Мофа. Мы сходим туда вместе, хорошо? Но не рассчитывай на воскрешение мертвых воинов, духи Мофа сами решат, какой силой тебя наделить.

– Спасибо.

– Исключение для сестры. – Он усмехнулся краешком губ.

– А Дэмир?

Вэйдун закатил глаза.

– Ну и для зятя тоже, – согласился он.

– Он тебе не зять.

– Ты же сказала, что он твой жених. Впрочем, я вижу, когда люди лгут. Он тебе не жених, но я знаю, что это лишь вопрос времени.

– Ты видишь, когда лгут, сам по себе или… это связано со способностями?

– Ты проницательная, – заметил он. – Связано со способностями.

– Поэтому ты нам поверил? Ты как-то увидел, что я не лгу?

– Да.

– Но ты не поверил Дэмиру!

– Поверил. Просто, – он хитро улыбнулся, из-за чего стал похож на лиса, – не должно же всё быть так легко.

Я нахмурилась. Понять его трудно, но, похоже, с этим придется смириться.

– Что у тебя за способности? – я решила перевести тему.

– Тьма.

– Почему она потом стала красной?

– Красная тьма – самая злая. Она пожирает мою кровь, и, если становится красной, ее сложнее контролировать. Но я уже долго с этим живу, поэтому могу держать себя в руках. – Он замолк, а потом добавил: – Иногда.

– Эти силы как-то меняют человека?

– Немного. Всё зависит от твоего собственного духа. Это вроде борьбы с самим собой. Силы могут вытащить твое собственное зло, но только тебе решать, как в итоге поступать. Что ты будешь делать, обретя силы, подобные силам духов, и став сильнее смертных? Некоторые начинают мнить себя богами, другие – героями. Многие узнают о себе такие вещи, о каких раньше и не подозревали. Всё, что таится в глубине души, выходит на поверхность. И не всегда это хорошие вещи.

Я ощутила тревогу. С одной стороны, мне нужна сила, а с другой, после стольких несправедливостей и обид в моей душе поселилась злоба. Меня подпитывает желание отомстить, казнить заговорщиков и избавиться от Жанбулата. Что, если, обретя способности, я стану ничуть не лучше дяди? Что, если из-за меня пострадают невинные люди?

Юёр была права, я всё же тронулась немного умом. Взять хотя бы то обстоятельство, что я мысленно беседую со старухой, которую сама и придумала. Кто по ручится, что из моей души не выберется нечто гадкое и разрушительное?

– Теперь сомневаешься? – спросил Вэйдун, вглядевшись в мое лицо.

– Я… не знаю, на что могу быть способна.

– Твой дух и разум в смятении, но я вижу, что ты не плохой человек. Сначала реши, для чего тебе нужны эти способности, и оцени, стоит ли оно того. Взвесь всё как следует. У тебя еще есть время на раздумья. Я смогу сопроводить вас в Мофа, когда улажу свои дела. Закон мы уже написали, и я отрекся от престола в пользу сестры. После коронации Мэй ты дашь мне свой ответ.

14. Ву-Гонг

ВЕСЬ СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ я привыкала к своей новой роли во дворце.

Когда в мою комнату ворвалась толпа служанок с Мэй во главе, я еще безмятежно спала. Девушки, с которыми я несколько дней работала в кухне, были загружены ворохом разнообразных платьев, грудами туфель и украшений. Среди них я увидела и ту, что чуть не отвесила мне оплеуху за «невежливое обращение к императору». При виде меня они застыли истуканами, и на их лицах отчетливо читалось замешательство. Возможно, некоторые даже собирались сказать на мой счет что-то плохое, однако промолчали, не решаясь высказываться при Мэй.

– Раскладывайте всё здесь, – приказала императрица. – Сейчас будем выбирать.

– Что происходит? – сонно поинтересовалась я, выбираясь из кровати и потирая кулаками глаза.

Судя по тому, что все уже были на ногах, а сквозь окна пробивались яркие лучи солнца, я проспала до самого полудня. И это после трех рабочих дней. Даже стыдно как-то…

– Брат сказал, чтобы я позаботилась о твоем гардеробе, – пояснила Мэй. – В одежде я хорошо разбираюсь, поэтому сейчас мы тебя принарядим.

Служанки молча разложили платья на столе и табуретах в передней комнате и выставили туфли всевозмож ных цветов на полу. Покои, оформленные оттенками темного дерева,