матери. В такие моменты у Марии не было выбора, и она одевалась так, как хотела мать. Постепенно ей стали давать все больше свободы – разрешили уходить из дому на три часа – и ни минутой больше! – чтобы собирать гуано или хворост на растопку. У Луки на это не было времени, покупать не было денег, Изольда была слишком слаба здоровьем. Когда Мария уходила в такие походы, то обычно одевалась более практично.

Быстрым шагом она прошла мимо приходской церкви Святой Агаты. Отец работал на строительстве новой звонницы. Отцу Сальваго наконец-то удалось собрать достаточно денег для начала работ, и строителем он нанял Луку. По мнению Марии, звонница выглядела точь-в-точь как свеча, которую они с Еленой продали Сальваго, пытаясь заработать денег. Рабочие грузили кремового цвета известняк на блоки, закрепленные на деревянной балке, а Лука наверху прилаживал блоки друг к другу, помечал их, обтесывал, потом ставил на место, повторял всю процедуру пять-шесть раз и затем наконец приходил к какому-то удовлетворительному результату. Он был умелым ремесленником и куда больше любил общаться с камнем, чем с людьми, часто думала Мария. Он прикасался к камню с куда большей нежностью и заботой. Сейчас он был так сосредоточен на работе, что даже не заметил дочь.

У ворот стражник похотливо посмотрел на Марию и сделал ей знак зайти к нему в будку. Не обратив на него внимания, девушка быстро побежала из деревни. Остров выглядел как картинка, как сновидение. Осенние дожди охладили землю и смыли летнюю пыль. Среди камней и колючек пробивались полевые цветы, на небе не было ни облачка. На ходу Мария помахала здоровяку Рокку, крестьянину, шедшему за ослом. В любую погоду он трудился в поле, пытаясь вырастить лук на скудной почве. Руки у него были заняты плугом, поэтому он просто кивнул ей и широко улыбнулся.

Людей на дороге почти не было. Мария бежала через тихие деревушки, мимо заброшенных ферм, внимательно оглядываясь по сторонам. За последние несколько лет рыцари ордена Святого Иоанна серьезно усилили береговую охрану, расставили по побережью смотровые башни, которые теперь охранялись не местными, а солдатами, однако Мария все равно инстинктивно отслеживала ближайшие пещеры или утесы, где в случае чего можно было спрятаться. Больше корсары никогда не застанут ее врасплох.

У входа в пещеру росло рожковое дерево, а в его тени девушку поджидал Якобус. Он был моложе Марии, но выше ее ростом. На подбородке уже начинала пробиваться юношеская поросль. Завидев подругу, он помахал ей рукой.

– Сегодня собрал тебе целый мешок, – с гордостью махнул он на свой улов.

– Ты просто замечательный! – Мария с благодарностью сжала его руки.

Якобус часто собирал для нее гуано заранее, чтобы не приходилось тратить отпущенные ей жалкие часы свободы на это занятие. Чаще всего она проводила свободное время с Еленой, а иногда Якобус присоединялся к ней, пока она пасла коз в полях или просто сидела на скалах, смотрела на море и кидала в воду камешки, а то и играла с детишками из Мекор-Хаким.

– Если хочешь, могу набрать тебе еще, – с готовностью предложил он.

– На один день этого более чем достаточно. Не стоило так утруждаться, ну правда. Это так мило с твоей стороны, Якобус!

На лице парня расплылась застенчивая улыбка. Ради такого комплимента он был готов набрать хоть гору гуано.

– А где Елена?

– У нас две козы пропали. Она пошли их искать, а я остался ждать тебя.

– Можем подождать ее у воды. Давай…

– Мария, – перебил он, коснувшись ее рукава. – Глянь! Это там не корабль Гримы?

У Якобуса зрение было такое же острое, как у соколов, которых он ловил. Галеон едва появился на горизонте. Мария всмотрелась в даль, пытаясь разглядеть. Не прошло и минуты, как она поняла, что Якобус не ошибся, и сердце ее радостно забилось.

– Раньше на неделю! Мне пора!

Она бросилась было бежать, но остановилась и вернулась за мешком с гуано.

– Я сам принесу, – сказал Якобус. – А ты беги! А то он отдаст ее кому-нибудь другому!

Якобус взвалил на плечи мешок и побежал за ней, надеясь не отстать, но Мария мчалась со всех ног и вскоре исчезла из виду. Он даже не ревновал, хотя и не понимал ее интереса. Тем не менее Якобус знал, что для Марии на всем белом свете нет ничего важнее, чем тот груз, который Антонеллус Грима везет на Мальту специально для нее.

Ее мечта убежать с острова разбилась, а вот мечта Марии научиться читать так и осталась. Домашний арест лишь укрепил ее намерение. Долгое время она не знала, что делать, а потом в один прекрасный день Марию озарило: никто не принимает ее всерьез просто потому, что у нее нет своей книги. Ей нужно было любой ценой достать настоящую книгу, которая принадлежала бы только ей. Вот тогда они поймут, что это не пустые мечтания.

Но откуда же взять книгу?

Сначала нужно раздобыть денег. У них с Еленой еще оставались козы, и хотя Елена убеждала подругу, что это не обязательно, но Мария настояла на том, чтобы сначала вернуть до последнего мараведи все, что забрал у нее Лука в тот день, когда они пытались сбежать. Еще Мария платила небольшую сумму Якобусу за то, что тот помогал ухаживать за стадом, поскольку она уже не могла проводить с ними так же много времени, как раньше. Он не хотел брать у нее деньги, но она настояла. Прошло много времени, и вот наконец она вернула Елене весь долг и смогла начать откладывать.

Следующую проблему решила Елена. Она познакомилась с одним вдовцом, который раз в месяц пользовался ее услугами.

– Он даже не хочет, чтобы я задирала перед ним юбки, – удивлялась она. – Хочет, чтобы я просто приходила поговорить, представь себе!

Звали вдовца Антонеллус Грима, по торговым делам два раза в месяц он плавал на Сицилию и там менял зиру на зерно. Сам он читать не умел, но знал книготорговцев из Мессины. Мария попросила его купить ей книгу, когда он отправится туда в следующий раз.

– Не важно какую! – с жаром объяснила она. – Просто чтобы там было много слов! Ну и хорошо бы, чтобы там были короли и королевы!

– Девчонка с книгой! – посмеялся над ее глупостью Грима. – Тебе бы лучше накопить мараведи и купить себе новую голову, больше бы толку было! Ты гоняешься за призраками, дитя, и тратишь на это огромные деньги! Просто чтобы почитать о знатных господах и дамах! Я никогда не встречал королей и королев, но дворян видел немало, торговал с ними, и вот что я тебе скажу: всем им цена – кучка конского навоза! Забудь о своих высоких стремлениях и выйди замуж! Нарожай детей!

– Спасибо, господин Грима, но пока я обойдусь книгой, привезите ее, пожалуйста!

Торговец согласился привезти ей книгу, и вот его корабль уже шел вдоль побережья, возвращаясь с Сицилии. Мария пробежала без остановки все три мили до Биргу и поджидала его, пока он шел по улице из гавани. Увидев ее встревоженное лицо, торговец улыбнулся:

– Да привез я тебе твою книгу, привез! Погоди минутку, будь добра, я уже немолод.

Зайдя в лавку, он порылся в вещах и извлек драгоценный пакет.

Мария осторожно развернула ткань и увидела книгу. Сначала она даже не решалась прикоснуться к ней. Переплет из красной кожи, свежие, новенькие страницы кремового цвета. Буквы были четкие, черные и красивые. Мария поднесла книгу к лицу, вдохнула густой аромат кожи и чернил и прошептала:

– Она прекрасна! Как она называется?

– «Придворный», – вспомнил Грима, потому что читать он не умел. – Сочинил человек по имени Бальдассаре… а как дальше – не помню. Книготорговец сказал, что эта книга научит тебя, как быть настоящей принцессой. Ее читают все благородные дамы от Мадрида до Вены.

– Идеально! – прошептала Мария, на ее глаза навернулись слезы, и она прижала книгу к груди. – Сколько я вам должна?

– Восемьдесят мараведи, но если у тебя столько нет…

– Я ведь сказала, что есть, значит есть!

К удивлению торговца, Мария достала из кармана немалую сумму денег и внимательно пересчитала все, что нашла.

– Спасибо! – крикнула она, порывисто обняла оторопевшего торговца и умчалась.

Она вихрем пронеслась по узкой улочке до площади, огибая