– И ты рискнул доверить свою судьбу девочке, впервыевыбравшейся в Галактику? Да мало ли что могло с ней случиться?

– Что? – Эдуард пожал плечами. – Она привлекательна, да! Нопри этом она боец-спец с массой особых возможностей. Если кто-то попытался быее изнасиловать… я бы ему не позавидовал. Пусть даже Ким будет связана по руками ногам. – На лице Эдуарда появилась неприятная улыбка человека, знающегочто-то неведомое никому другому.

Алекс нахмурился:

– Так ты специально моделировал ее такой? Умной, красивой,сексуальной – и при этом безжалостной убийцей?

– А что в этом плохого, Алекс? Империя живет этим. Каждоеправительство создает граждан по своему усмотрению. Любая крупная фирма с серьезнымивидами на будущее заказывает спецов нужного ей типа. Родители, выбирая детямбудущее, оплачивают ту или иную специализацию. Чем я хуже? Я действительнопостарался для Ким. И то, что она спасает меня, это… ну – естественнаяблагодарность, что ли!

– Если бы она спасала тебя осознанно! Если бы ты не кормилее ложью!

– Настанет время, и она узнает правду. Разумеется.

Алекс замолчал. Кивнул.

– Быть может. Но ты был не прав.

– Время покажет, – устало отозвался Эдуард.

– А ты уверен, что ее сознание устойчиво? Совмещать в одномразуме гетеру и бойца – это уже на грани возможного.

– Я лучше тебя знаю возможности человеческого разума. –Эдуард прищурился. – Поверь, Ким не могла сойти с ума и выпотрошить Цзыгу… тыведь это имеешь в виду?

– Имею. Я пытаюсь проверить часть вариантов, исключитьзаведомо невозможные.

– Уж не берешь ли ты на себя работу следователя-спец, другмой? – Генетик засмеялся. – Черт… приятно общаться вот так… искренне идоброжелательно!

Алекс никак не отреагировал на эти слова. Стоял, размышляя.Скорее всего Эдуард не лгал. Он создал Ким Охара под себя кактелохранительницу, источник средств к существованию… любовницу, в конце концов.Вряд ли галактическая война входила в его планы.

Но человек предполагает, а случай располагает. Неустойчиваяпсихика девочки все же могла дать сбой… как бы ни был Эдуард уверен впротивном. Алекс спросил:

– Ты можешь высказать предположение?

– Кто убийца?

– Да, разумеется.

– Я не следователь. Если уж на борту спец, да еще клонПитера Валька, – генетик развел руками, – то мне остается лишь восторженнонаблюдать за его работой.

– Он действительно хорош?

– Великолепен. Я занимался этой специализацией болеедвадцати лет. Была масса неудач, но итог превзошел все ожидания.

– Пока мистер Шерлок Холмс произвел на меня не лучшеевпечатление. Набор стандартных фокусов и усиленные органы чувств.

Эдуард лишь улыбнулся.

– На карте стоит само существование Империи, – вновьпопытался воззвать к его рассудку Алекс. – Вряд ли уцелеешь и ты. Нам жизненнонеобходимо найти убийцу.

– Империя против Цзыгу? – В голосе генетика, казалось,звучало полнейшее равнодушие. – У бедных пчелок нет никаких шансов.

– Почему?

Эдуард вздохнул:

– Ну, черт возьми, пилот-спец не должен быть таким тупым!Все ведь лежит на поверхности! И убийца, и причина, и козырь в рукаве, которыйИмперский Совет достанет в нужный момент!

В голосе его слышалась абсолютная убежденность. Но почему-тоона лишь напугала Алекса.

– О чем ты? Существует чудо-оружие, про которое не знаютпростые смертные?

– Можно сказать и так. – Эдуард задумчиво потер переносицу.– Нет. Ничего объяснять я не стану. Ты имеешь все необходимые данные, чтобыпонять происходящее. И следователь имеет. Так что не беспокойся за судьбуИмперии… и приготовься наслаждаться представлением.

– Как можно называть представлением гибель разумногосущества? И неизбежную гибель кого-то из моего экипажа?

– Я устал, Алекс, – резко сказал генетик. – Загляни ко мнечерез сутки, хорошо? Если, конечно, Шерлок Холмс не решит проблему раньше.Пока!

Он встал и лениво пошел к стене. Та задрожала, расступаясьперед ним.

– Эдуард! – крикнул Алекс.

Безрезультатно. Стена сошлась, спрятав генетика. В своемкристалле тот был полноправным хозяином… пока управление не перехватывала болеемощная машина.

– Ты же знаешь не больше меня, – сказал Алекс вслух. – Дажеменьше…

Что же он не заметил?

Точнее – чего не хочет замечать?

В любом случае здесь ответа не получить.

Алекс вышел из виртуального пространства.

Шерлок Холмс рекомендовал экипажу не покидать свои каюты доособого разрешения. А рекомендация следователя-спец – это приказ. Даже длякапитана.

Поглядывая порой на экран внешнего обзора, где все так желениво парил «Люцифер», Алекс включил прием новостей с Зодиака.

И разумеется, сразу же наткнулся на новости о Цзыгу.

Причин конфликта в общей информационной сети не появилось.Лишь невнятно упоминалось об инциденте, в результате которого на территорииИмперии погибла представительница правящего клана Цзыгу. От имени Императорауже были принесены извинения и даны обещания строго наказать виновных,организовать торжественные похороны, выплатить репарации. В общем – с точкизрения любого человека Цзыгу бушевали совершенно напрасно… мало ли случайностейв мире, начинать войну из-за смерти одного-единственного разумного – безумие.

И это Алекса напугало. Империя готовилась к войне. Империясоздавала пропагандистский фон. Разумеется, иные расы узнаютнеотредактированную версию конфликта, но… Воинственные Халфлинги будут лишьрады любой неприятности с Цзыгу, Брауни вряд ли сочтут даже самое зверскоеубийство поводом для войны.

Может быть, в чужих расах и скрыта причина оптимизмаЭдуарда? Он рассчитывает, что у человечества мигом объявятся союзники?

Наивно. Союзники всегда приходят вовремя – к дележутерритории противника.

А самым неприятным оказалось то, что с обеих сторон ужепоявились жертвы.

Инцидент произошел на Волге, планете небогатой, суровой, чьижители – в основном евреи и славяне – упорным трудом добывали свой скудныйхлеб. По существу, на планете был лишь один крупный город, рядом с космодромом,и одно промышленное предприятие – топливный завод. Всю остальную обитаемуюповерхность планеты занимали мелкие болотца, на которых и фермерствовалонаселение.