– Почему это?

– Окружающие тебя гейши, – мягко сказал Алекс, – были бызрелыми, пышными женщинами. А никак не твоими ровесницами. Твой облик неотражал бы истинной внешности – ты ходил бы в красивом, могучем теле взрослогомужчины. И, знаешь… никто ведь уже не помнит про такую штуку – очки длякоррекции зрения. Существуют очки как элемент одежды, существуют очки длязащиты от яркого солнца. Но зрение-то корректируется еще в пренатальный период!Всем: и спецам, и натуралам. Мальчик Эдгар не был бы близоруким и не носил быочки в виртуальном мире.

– Убедил. – Парнишка развел руками. Снял очки, запустил ихвниз с крыши. – Ну… а с чего ты решил, что я – умерший полтораста лет назадгенетик Гарлицкий?

– Сразу после смерти Гарлицкого центр по развитию генныхтехнологий перебрался на Эдем. Все основные специализации теперьразрабатываются именно там. Либо появился новый гений твоего уровня, – Алекссознательно добавил очередную нотку лести, – либо сознание Гарлицкогопродолжает функционировать. На Эдеме. Кстати, почему именно Эдем?

– Законодательство Земли в ту пору относилось к генномуконструированию с большим подозрением. А уж виртуальные сознания вообще неимели прав.

– Много ли прав ты получил на Эдеме?

Лицо парнишки исказилось будто от боли. Алекс быстро сказал:

– Давай продолжим разговор в другой обстановке. У меня естьнекоторое время… и я хотел бы кое-что узнать.

– Хорошо, пилот. – Мальчик поднял руку. Жалобно взревелдракон – и сказочный мир исчез.

Теперь это была простая комната, обставленная по моде какминимум столетней давности. Аморфные пластикатовые кресла, окна-картины,люстра-водопад, чьи мерцающие струи бесследно таяли у самого пола.

И Эдгар изменился.

Алекс посмотрел на грузного пожилого мужчину, сидящего передним, и кивнул:

– Я узнаю тебя. В фильмах ты был именно такой.

– Могу стать дряхлым стариком… таким, каким я покинулчеловеческий мир, – иронично сказал Эдуард Гарлицкий. – Но это неаппетитноезрелище. Что ты хочешь узнать, пилот-спец Алекс Романов?

– Ты действительно был в заточении?

– Да. – Лицо Эдуарда свела судорога. – Сволочи… подлецы. Ясглупил, я не стал выращивать для себя тело немедленно. Это казалосьувлекательной игрой – вначале сконструировать величайшую телесную оболочку ипоселиться в ней. Породить… начало новой расы. Суперлюди, а не нынешние жалкиеспецы… прошу прощения.

– Я не обижен. – Алекс сел в одно из кресел, забурлившее подним в поисках наиболее удобной формы. Эдуард, помедлив, сел рядом. Продолжил:

– Я собирался создать спеца-универсала. Соединить вселучшее, что только возможно, в человеческом теле. Я был бы человеком – внешне.И при этом мог бы дышать водой и часами функционировать в вакууме, пилотироватькосмические корабли и слагать стихи, чинить табуретки и управлять глюоновымреактором. Я хотел выжать из человеческого генома все, все, что он может дать!А то, что не может, взять у земных и неземных форм жизни!

– Потому тебя и заточили?

– Да. Это никому не было нужно. Это вызывало страх. Япридумал систему оперативного рекомбинирования генома, я почти добилсярезультата. Даже приказал начать выращивать первое тело… тут меня и остановили.Меня судили… посмертно. Приговорили к бессрочному заточению в кристалле иобщественно полезным работам. Император лично запретил создание суперлюдей. Амне… мне было приказано разрабатывать новые специализации для Империи.

– Как тебе могли приказать? Грозили уничтожить кристалл?

– Алекс… – Генетик рассмеялся. – Ты даже не представляешь,какой разнообразный и затейливый ад можно организовать в виртуальномпространстве. Я мог бы тебе показать… но ты немедленно выскочишь в реальныймир. А мне было некуда деться! Мой гель-кристалл подключали к более мощному,тот перехватывал управление… и начинался кошмар. Не знаю, кого они наняли дляэтой цели. Но фантазия у него была великолепной.

– Я верю тебе, – сказал Алекс.

Эдуард развел руками:

– Верь, не верь, но это – правда. Я сломался. Я согласилсяжить в виртуальном мире, до особого помилования со стороны Императора… истроить новых спецов. Я придумывал пилотов, бойцов, садовников, парикмахеров…Иногда мне казалось, что я схожу с ума. Я пытался издеваться над заказчиками…ты встречал когда-нибудь дворника-спец?

– Конечно.

– Это же не человек. Это пародия на человека! Руки до земли,пальцы, обросшие шерстью, чтобы выполнять роль мётл! Нагрудный карман длямусора! Тихий негромкий голос и добродушный нрав. И ведь при этом интеллектполностью сохранён!

– Я помню, что все очень уважали нашего дворника, – сказалАлекс. – Он был такой добродушный, общительный. Очень любил ребятишек, каталнас по двору на плечах…

– Господи, и эта деталь удалась? – Эдуард захохотал. –Дворник из моего детства вечно нас гонял, поэтому я вложил в дворника-спецособую любовь к детям… Я издевался над самой идеей. А ее пустили в серию.

– Так кто же такая Ким?

– Мое спасение. – Эдуард враз стал серьезен. – Двадцать летназад мне удалось… очень хитрым путем, я поневоле стал опытным хакером,проникнуть в общемировую сеть. Я искал какие-то оппозиционные течения. Искаллюдей, которые могут помочь, искал доступ к общественному мнению. И понял, чтоникакого выхода нет. Оппозиции не существует – если не брать безумныерелигиозные секты или набравшие силу планетарные правительства. Но не былоникого, кто мог бы мне помочь, кто пошел бы против имперской власти и парламентаЭдема. Тогда я решил создать человека, который поможет мне спастись. Работать смассами было невозможно, но когда поступил заказ на агента-спец, вечно юную,обаятельную, умную девушку с особыми возможностями… я немного поиграл с еегенами. Мою работу контролировали, но тут они ничего не поняли. Дажепоблагодарили за столь искусно выполненное задание. А я дождался, пока девочкаподросла, и стал встречаться с ней в виртуальных мирах. Придумал для нее этутрогательную легенду… Я очень люблю Ким, Алекс. Даже не знаю, кто она для меня– и дочь, и сестра, и любимая женщина.

– Ты создал Ким «под себя»? – спросил Алекс.

– Конечно. Я не питал иллюзий, что она вечно сохранит мневерность. От древней морали я успел избавиться… почти. По моим расчетам, Кимдолжна была меня спасти уже взрослой женщиной, имея солидные сбережения инадежные укрытия. Но лабораторию модернизировали, меняли линии связи, и японял, что утрачу контакт с девочкой. Пришлось импровизировать, впрочем –вполне удачно. Я перехватил контроль над одним из обслуживающих роботов, тотвынес гель-кристалл и поджег лабораторию. Кристалл считался погибшим, а насамом деле за ним ухаживала Ким. А потом вмешался его величество случай. Матьзастала Ким с кристаллом. Поняла, что это не сборник секс-развлечений илиромантических историй. Дальнейшее ты знаешь. Мы бежали.