Волге просто не повезло – в ее пространстве как раз оказалсянебольшой торговый корабль Цзыгу. Корабль был не новый, условно-мирный, длядействий против поверхности планет совершенно не приспособленный, но Чужие супорством камикадзе ринулись к планете. Сосредоточься они на подавлениизащитных станций космодрома – успех мог бы повернуться к ним лицом. Но Цзыгубудто обезумели. Они принялись беспорядочно обстреливать город из маломощныхплазменных пушек – и через сорок две секунды были подбиты ответным огнем. Какни странно, но Цзыгу даже не удалось уронить свой горящий корабль на город – онрухнул на безлюдной окраине, и болотная жижа быстро затянула его на дно.

Маленький репортаж с планеты был по провинциальномуэмоционален и непосредственен. Юная симпатичная евреечка с жаром рассказывала опричиненных городу разрушениях, демонстрируя пробитые крыши, исковерканныедороги, разрушенные здания. Больше всего пострадала «Клиника доброго доктораЛюбарского», единственный на планете стоматологический центр. Сам докторЛюбарский – могучий, коротко стриженный стоматолог-спец, стоя на фоне пылающегоздания, красочно рассказывал, как начался пожар, как задрожали стены и он,схватив в охапку пациентку, вынес ее из огня… даже не закончив очисткусложного, изогнутого зубного канала… От волнения доктор даже пересталконтролировать свое тело – большой и указательный палец правой руки сложились«клещами» и стали непроизвольно подергиваться, пощелкивать, будто ища больнойзуб…

Но доктору еще повезло. Пострадавшая клиника наверняка былазастрахована. А вот книжный магазин, принадлежащий Юрию Ка-второму Семецкому,не просто развалился, но и погреб под собой хозяина. Рыдающая супруга клонабессвязно рассказывала сочувственно кивающей репортерше, каким хорошимчеловеком был Семецкий Ка-второй. Гораздо лучше первого, с которым она тожебыла знакома… Очень любил форель… Замечательно подражал крику болотногозяблика… Верил в переселение душ и всех уверял, что помнит свои прежние жизни –каждая из которых заканчивалась трагической смертью… вот, словно напророчил самсебе… Впрочем, что бы там ни случалось в других жизнях Юрия, но в этой у негошанс еще был – спасатели неутомимо раскапывали руины в надежде, что вначалебедолагу засыпало книгами, а уж потом погребло под бетонными плитами. Ободряющезвучали и слова спасателя-спец о том, что глубоко под завалом он слышитритмичный стук. Может быть, там всего лишь капала вода из прорванных труб, новсем хотелось верить, что это бьется мужественное сердце Семецкого…

Алекс выключил новости.

– Фарс, – коротко сказал он.

Торговый корабль Цзыгу, разумеется, не имел никаких шансов.Либо на его борту вообще не было женских особей, либо самка не смогла успокоитьэкипаж. Удивительно еще, что им удалось разрушить несколько зданий.

Но факт оставался фактом – Скопище и Империя ужесоприкоснулись в военном конфликте.

У двери пискнул сигнал.

– Открыть, – приказал Алекс. Он приготовился увидеть Уотсонили Холмса, но в каюту вошла Джанет.

Пожалуй, за все время их знакомства Алекс не видел женщину сЭбена такой умиротворенной и лучащейся обаянием. Внешность Джанет все-такиневозможно было назвать красивой – пять специализаций придали ее лицу слишкомсвоеобразные черты. Но сейчас она будто светилась изнутри…

– Джанет? – Алекс отошел к бару, вернулся с бутылкой вина.Налил женщине полный бокал.

– Спасибо, не повредит. Я только что пообщалась с нашимдругом Холмсом. – Джанет присела в кресло. Покосилась на нейротерминал, лежащийна столе. – Развлекался?

– Немного… И что сказал Холмс?

– Что подозреваются все. Но я, – Джанет ослепительноулыбнулась, подняла бокал в шутливом салюте, – в первую очередь.

– И это тебя так развеселило?

Джанет покачала головой, на миг обретая серьезность.

– Что ты, Алекс. Я не склонна к мазохизму. И ничегоприятного в подобных обвинениях нет… ведь я не убивала Цзыгу.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.

– Правда не убивала, – сказала Джанет. – Я ведь покляласьтебе. Меня порадовало другое.

– Что же?

– Война! Цзыгу не остановятся, Империи придется вступить ввойну.

– Джанет Руэло, – медленно сказал Алекс, – то, что тыговоришь, – чудовищно. Война будет стоить Империи миллиардов потерянных жизней.

– Ерунда. – Джанет покачала головой. – Полная ерунда. Хваленыйследователь-спец тоже так считает, но он не прав. Мы сделаем Цзыгу малойкровью.

– Как, черт возьми?

Джанет недоуменно посмотрела на него:

– Ты действительно не понимаешь? Алекс, ведь моя родина неуничтожена! Эбен накрыт изолирующим полем, но снять его – дело несколькихминут… если Император отдаст приказ.

У Алекса перехватило дыхание. А Джанет рассудительнопродолжала:

– Нашу планету нельзя мерить обычными критериями. Поверь –я-то знаю. Там, под скорлупой, по-прежнему жива Церковь, патриархи, большаячасть флота. Там строят новые корабли. Там создают новое оружие. И ненависти кИмперии в наших людях нет. Если снять поле – Эбен встанет в строй рядом сИмперией. И поверь, ничего равного крейсерам класса «Литургия» или рейдерам«Анафема» в Галактике до сих пор не создано! Ваш Император… – Алекс отметил этуслучайную… или намеренную?.. оговорку, – … всего лишь малый ребенок. Но вимперском совете сидят не одни лишь идиоты. Если война станет неизбежной, сЭбена снимут карантин. И тогда Цзыгу обречены. Я прикинула… мы потеряем от пятидо пятнадцати планет, прежде чем боевые действия переместятся на территориюЦзыгу. Скорее – пять, чем пятнадцать. А если Южно-Приморская лаборатория наЭбене довела до конца разработки по глюоновой сети – корабли Чужих сгорят навыходе из гиперканалов.

– Джанет… ты понимаешь, что сказала? – прошептал Алекс. Снамеками Эдуарда теперь все стало понятно. У Земли действительно было в запасечудо-оружие, о котором давно уже все позабыли…

– Надеюсь, что я успокоила тебя!

– Джанет, ты подписала себе смертный приговор! Теперь ты нетолько основная подозреваемая… все улики указывают на тебя!

– Я не убивала Цзыгу, – упрямо повторила женщина. – Я непредполагала, что ее социальный статус столь высок. Впрочем, если моя смертьпослужит свободе Эбена – я готова умереть. Любым способом, который измыслятЧужие.

– Господи, да что ты несешь, Джанет? – Алекс подался к ней,схватил за плечи. – Даже если Эдем будет освобожден и Цзыгу подавлены – чтодальше?

– Посмотрим.

– Нечего смотреть. Я расскажу сам. Если с помощью ЭбенаИмперия сможет легко уничтожить одну расу – все остальные насторожатся. Будет организованобщий античеловеческий фронт… или коалиция. Неужели ты думаешь, что Империясможет противостоять силам десяти объединенных рас?