Я уставилась на мужчину напротив, а тот - на меня. Ну, что сказать... На первый взгляд, он был обычным человеком, не считая ауры властности, ничем особым не отличался и серьёзных опасений не вызывал, но... Но. Я уже знала, что Вард - прекрасный воин (иначе не уложил бы меня на той дороге за несколько секунд) и строгий, но справедливый начальник. А ещё он за что-то недолюбливает женщин. Поёжилась и бросила на стража ещё один внимательный взгляд. 

Его боялись, но уважали абсолютно все, кто хоть раз имел с ним дело. Вот только что-то в этом мужчине не давало мне покоя. 

- Итак, леди, - начал следователь, развалившись в своём кресле и не сводя с меня насмешливого взгляда, - я бы очень хотел знать, куда вы дели мои вещи.

Я несколько раз моргнула, пытаясь отрешиться от посторонних мыслей и понять, о чём он говорит.

- К-какие вещи?

- М-м, дайте подумать. Плащ, рубашку, штаны, деньги, карту, - начал перечислять он, загибая пальцы. - А главное, что вы сделали с моим конём?

- Он убежал, - вырвалось у меня, и я втянула голову в плечи, запоздало прикусывая язык. Поздно.

- Отлично. Значит, память к вам всё же вернулась, - хмыкнул кахо Вард и подался вперёд, вкрадчиво уточняя: - Подозреваю, что о деньгах спрашивать бесполезно: вы их потратили. А вот что вы сделали со старинной картой, на поиски которой я потратил несколько лет?

- У меня её нет! - покачала я головой. Как ни странно, я только сейчас поняла, что понятия не имею, в какой момент умудрилась её потерять. В лесу пергамент ещё был у меня. По пути в столицу - тоже. А потом я попала во дворец. Точно! Все мои вещи остались в таверне! - Мне жаль… Но, кажется, ваша карта сейчас в столице Светлой Империи.

- Так я и думал, - едва слышно проворчал страж, а я насторожилась.

Как ни странно, я совсем не испытывала страха в его присутствии. Скорее, любопытство и… симпатию?! Ну не мог же мне нравиться этот незнакомый мужчина! 

“Вообще-то, очень похоже, что так и есть, - задумчиво проворчал Дайшримшираил у меня в голове. - Ты точно не встречалась с ним помимо того случая на дороге?”.

Я промолчала, прислушиваясь к своим двойственным ощущениям. Словно какая-то догадка зудела под кожей, не давала сосредоточиться и облечь разрозненные мысли и подозрения в единую картинку. Я пристально вглядывалась в лицо стража, его серые глаза с серебристыми искрами и ироничный изгиб губ, а моя интуиция просто кричала, что с ним что-то не так.  

Меня не покидала уверенность, что я видела кахо Варда совсем недавно, но как? Где? Я бы ни за что не забыла подобное! Внезапно встретилась с мужчиной взглядом. Видимо, в моих глазах отразились все сомнения, что сейчас не давали мне покоя, потому что мужчина нахмурился, а затем хмыкнул. Очень знакомо. 

Вскочив, я, как сомнамбула, обошла стол и, взяв лицо стража в ладони, повернула его сначала в одну, а затем в другую сторону, пристально рассматривая. Задумчиво провела пальцами по нахмуренным бровям, очертила контур губ. Наклонившись, вдохнула аромат его одеколона, древесный, сладковато-горький, как шоколад, и терпкий, как вино. Такой знакомый… 

Ни малейшего сходства, но готова руку отдать на заклание, что это… Ник. Ни одна женщина не спутает мужчину, который ей нравился, с другим! Но, тогда получается, что Вард какое-то время был с нами под личиной, обманывал нас, втирался в доверие… Зачем?! Свои вопросы он мог задать и так. 

- Ты! - прошипела я, ткнув пальцем его в грудь. - Подлый интриган! Что тебе на самом деле от меня нужно?!

Я готова была взорваться от противоречивых чувств. Сомнения, подозрения, возмущение, злость, да что там, настоящая ярость! Как он посмел?! А ведь Кер говорил, что наш спутник опасен! На моих пальцах вспыхнули зелёные искры. Пусть, убить я его не смогу, но немного покалечить… А потом, когда он будет обессилен, мы поговорим!

Вскинув руки, зашептала заклинание, но Вард оказался быстрее. Одним движением он привлёк меня к себе и впился поцелуем в губы, лишая возможности говорить, думать, дышать. Он целовал меня так неистово, словно от этого зависела его жизнь. Впрочем, в некотором роде, это так и было.

Его губы были напористыми, и в то же время нежными. Руки зарылись в мои волосы, не давая отодвинуться, но не причиняя боли. Я потерялась в ощущениях.

- Я мечтал об этом с первой нашей встречи, - на грани слышимости пробормотал мужчина, притискивая меня к себе ещё ближе, обдавая мою кожу горячим дыханием.

Его глаза потемнели, выдавая бушующие эмоции. Сердце под моими ладонями билось гулко и часто.

Злость внезапно превратилась совсем в другое чувство. И вот уже я целовала его со всей страстью, цеплялась за его рубашку, как за единственную нить, связующую меня с реальностью. Оттягивала жёсткие пряди, подставляла шею под его горячие поцелуи…

А потом всё прекратилось. 

У меня перед глазами вспыхнул образ совсем другого мужчины. Это его я должна целовать со всей страстью, ему отдаваться в порыве чувств! Меня словно ведром холодной воды окатило.

- Нет! - Я отчаянно рванулась из объятий Варда, судорожно поправляя полуспущенное с плеч платье. 

- Нет?! Почему? - в глазах стража вспыхнула злость и какая-то отчаянная решимость. - Это из-за него, да? Из-за мёртвого императора?! На что ты надеешься, Тесса? Даже ты не сможешь его вернуть!

- Неправда! - запальчиво воскликнула я. 

Уже не было смысла скрываться. Вард знал. Знал то, кем был Нефиркер когда-то, то, что я из другого мира. И, судя по его словам, что-то ещё, из-за чего наши планы могли рухнуть, как карточный домик. Вот только, что?

Кешаар, Гитнаарин

Резиденция Верховного Тёмного Жреца выглядела очень основательно. Стоя практически у входа, Князь Зигар, которого, как какого-то попрошайку, милостиво пригласили на аудиенцию, кипел от злости, но развернуться и уйти просто не имел права.

Не сейчас, когда приблизился к черте, за которой его ждёт либо исполнение всех желаний, либо смерть. 

- К демонам! - прошептал он себе под нос.

Отпустив единственного сопровождающего, Зигар преодолел последние метры и решительно ударил дверным молотком, отчего по всему первому этажу пронёсся низкий гул. Дверь со скрипом приоткрылась, впуская его в дом самого ужасного человека из ныне живущих. 

То, что Князя никто не встречал, тоже выглядело крайне унизительным. Верховный Жрец решил показать гостю его место? Ну что ж, они ещё посмотрят, чьё место окажется выше всего через несколько дней.

Примерно в середине холла запал покинул Правителя Гитнаарина: он банально не знал, куда идти. К счастью, Верховный решил, что достаточно самоутвердился, и отправил ему навстречу одного из своих младших жрецов. Следуя за ним по бесконечным лестницам и коридорам, Князь мысленно выстраивал план предстоящего разговора, поэтому, когда проводник жестом указал ему на приоткрытую дверь, он был собран и практически спокоен.