Кстати, о нём. Нефиркер явился в дом Вассариса спустя два дня после исчезновения девушки.

- Где она?! - с порога нарычал император на некромага. - Почему я уже два дня не чувствую Тессу?

- Ты в Гитнаарине уже несколько дней и появился только сейчас? - не менее яростно огрызнулся Вассарис. - Что же ты не пришёл раньше, едва перестал её чувствовать? Возможно, появись ты в тот же день, мы смогли бы отследить Тессу по вашей связи, которая во сто крат сильнее той, что связывает её со мной!

- Тессу похитили? 

От голоса мумии по коже бежали мурашки, а сердце замирало где-то на уровне пяток, хотя Вассарис никогда не считал себя пугливым. Глаза императора светились ультрафиолетом, а от тела расходились волны подавляющей силы.

- Вы… Вы вернули свою магию? - невпопад спросил Вассарис, пристально всматриваясь в стоящее напротив него существо.

- Не до конца, но это сейчас неважно. Мне срочно нужна Тесса. Иначе всему, что ты знаешь, Вассарис, может прийти конец, - устало вздохнул Нефиркер, проходя в дом и падая на стул в углу. - И давай уж на “ты”. За столько времени, что мы находились рядом, я как-то привык к неформальному общению.

- Как скажете… скажешь, - некромаг передёрнул плечами, сбрасывая странное оцепенение.

С одной стороны, обращаться так к Нефиркеру было привычно, с другой - император никогда не пугал его раньше одним своим присутствием. Даже когда Вассарис догадался, кем был когда-то спутник его подопечной, не боялся находиться с ним рядом, а сейчас… 

- Рассказывай, - вырвал его из размышлений Нефиркер, - всё, начиная с момента нашей последней встречи и то, что поведала тебе Тесса.

Пересказ того, что произошло с девушкой в Леитхосе и после их встречи в лесу Гитнаарина, занял достаточно много времени. Закончив, Вассарис в ожидании уставился на императора, надеясь, что он сможет подсказать какое-то решение.

- Говоришь, что отправил следить за стражем призрака?

Некромаг кивнул.

- Ну что ж, это - отличная идея. И сколько таких душ ты можешь контролировать?

- Ни одной. Призраки либо помогают добровольно, либо не помогают вообще, - пожал плечами Вассарис.

- Тогда, призови всех, до кого сможешь дотянуться. У меня, кажется, есть идея… 

Вассарис кивнул и стал готовиться к ритуалу. Начертив на полу пентаграмму, он расставил по её концам толстые свечи, сплавленные из воска и особых трав, а в центр её поместил подношение духам. Вписав множество дополнительных рун, в том числе - защитных, Вассарис медленно прочёл заклинание, открывающее дверь его дома для призраков. 

Ни один из них, находясь в десяти кварталах от этого места, не смог бы устоять, ведь некромаг предложил им то, что получить они могли крайне редко - чистую магию Смерти, от которой эти сущности либо подпитывались, становясь сильнее и обретая воспоминания, либо растворялись без следа, если хотели начать жизненный путь заново.

Позже, когда всё закончится, Вассарис сможет упокоить тех, кто решит задержаться и помочь, если они того пожелают, конечно, а пока…

Пока в доме воцарился настоящий хаос. Хлопали окна и двери, свет магических артефактов мерцал, а по полу стелился густой туман. Лишь свечи по углам пентаграммы горели ровно и жарко, освещая лицо бледного некромага. Он выглядел удивлённым, если не сказать - напуганным.

Вассарис, несмотря на свой богатый опыт, ещё никогда не видел столько призраков в одном месте. Их было больше сотни! Кто бы мог подумать, что в Кешааре бродит столько не нашедших покой мятежных душ. Мужчины, женщины, старики и дети - все эти сущности стремительно слетались сюда со всех концов города, наполняя дом некромага потусторонним холодом. Они шёпотом переговаривались между собой, обсуждая, зачем они здесь. Но никто не решался приблизиться к полупрозрачной сфере в центре пентаграммы, в которой клубился искрящийся зелёный туман.

Наконец, поток прибывающих сущностей иссяк, и тогда Вассарис заговорил:

- Господа призраки. Я позвал вас потому, что мы нуждаемся в вашей помощи. Независимо от того, решите ли вы её оказать или нет, каждый из вас получит плату. А после, когда наше дело будет закончено, я смогу даровать покой тем, кто пожелает помочь и только потом уйти на перерождение… 

Призраки зашептались и с жадным вниманием устремили свои взгляды на некромага. Некоторые из них устали от бессмысленного существования, мечтая воссоединиться со своими родными в посмертии или родиться заново и прожить новую жизнь. Другие же просто хотели вспомнить, кто они и что удержало их в этом мире.

Тьма, клубившаяся в углу, внезапно рассеялась, открывая взорам призрачных гостей существо, которое не принадлежало ни к миру живых, ни к миру мертвых. Толпа призраков ахнула и единым движением отступила назад, чувствуя исходящую от него угрозу. Тем временем, странный мужчина заговорил:

- Многим из вас сотни лет, а возможно, и тысячи. Думаю, среди вас найдётся кто-то, кто помнит о том, что когда-то существовала Империя Рассвета.

Призраки зашептались, некоторые утвердительно кивали, но не решались сказать что-то вслух. Другие просто пожимали плечами, мало интересуясь словами странного незнакомца, а куда больше внимания уделяя магии, заключённой в пентаграмму.

- Я помню. Точнее, кое-что знаю об этом…

Вперёд выплыл призрак миловидной девушки в обтягивающих штанах и рубашке с широкими рукавами. Её длинные светлые волосы были заплетены в две толстых косы, спускающихся ей на плечи. На руках были тонкие перчатки, на ногах - сапоги с острыми носами, обитыми металлом, и тонкими каблуками. 

Она несколько долгих мгновений рассматривала стоящее перед ними существо, а затем на её лице расплылась восторженная улыбка.

- Повелитель?! - воскликнула девушка и рухнула на колени перед императором. - Значит, я была права?! Тесса нашла вас! Но где же она сама?

- Лиада, верно? - мягко сказал Нефиркер, рассматривая призрачную девушку. Та кивнула, подтверждая его догадку. - Это одна из причин, по которой нам понадобилась ваша помощь. Тесса пропала. Но это ещё не всё. Что ты знаешь о ритуале?

- Достаточно много, Повелитель, - поднимаясь, ответила Лиада. - А ещё, у меня есть кое-что, что точно вам пригодится. Я останусь и помогу вам всем, чем смогу!

- Хорошо. Тогда дождёмся решения остальных твоих призрачных братьев и сестёр, а после поговорим. Но сначала… 

Император кивнул Вассарису, и тот взмахнул рукой, шепнув заклинание. Сфера, с заключённой в ней магией, взмыла из центра пентаграммы и начала стремительно расти, а достигнув просто невероятного размера, лопнула, осыпав столпившихся призраков изумрудными искрами. Сущности замерцали, впитывая дарованную магию. 

Больше половины из собравшихся сразу же стали таять в воздухе, бросая благодарные взгляды на Вассариса. Ещё часть стремительно обретала более чёткую форму, насыщаясь силой и с удивлением прислушиваясь к себе. И лишь немногие гости практически не изменились, собираясь в обособленную группу. Они не решились принимать плату до выполнения просьбы, хотя соблазн был велик.