- Теперь, я попрошу остаться всех, кто захочет нам помочь. Остальным же стоит вернуться в места своего обитания, - громко провозгласил некромаг.

Сущности засуетились. Кто-то сразу же растаял в воздухе, кто-то, посомневавшись, медленно выплыл через дверь, проявляя уважение к хозяину дома. Наконец, в комнате осталось чуть больше двадцати призраков. Все они были очень древними, если судить по их нарядам и причёскам. Преимущественно, мужчины, но было и несколько женщин, в том числе и Лиада, оказавшаяся самой молодой из всех.

- Располагайтесь, разговор будет долгим, - сказал Нефиркер, выступая вперёд. 

Призраки засуетились, выбирая для себя удобные места. Конечно, сидеть или лежать им было без надобности, но ведь намного приятнее изображать из себя живых, чем бессмысленно парить в воздухе.

Пока все готовились к непростой беседе, Вассарис быстро рисовал руны на полу, восстанавливая защиту от незваных гостей.

- Итак. Для тех, кто ещё не догадался, представлюсь. Меня зовут Нефиркер Териреу. И я был последним правителем Империи Рассвета. Собственно, ею эти земли стали именно благодаря мне.

Призраки заволновались. Их позы стали почтительнее, а во взгляды добавилось энтузиазма. Они мало помнили о тех временах, но всё же, всё же… Император был великой личностью, не чета мелким крысам, что сотни лет разрушали их родину. И помочь ему - честь для любого из тех, кто решил остаться. 

- Много тысяч лет назад меня прокляли, - тихо сказал Нефиркер. - Я до сих пор нахожусь между жизнью и смертью, но скоро всё может измениться. С вашей помощью, конечно…

И он рассказал о том, что произошло в переломный для Мааруны момент. О том, как сотни лет его силы по капле питали члены Ордена Возрождения, а он смотрел их глазами на происходящее, но не мог ни помочь, ни отомстить. О демонах, что просачиваются сквозь бреши в естественной защите мира, о жадности и глупости Тёмных жрецов, толкавших Мааруну к гибели. И о том, что сейчас появилась возможность повернуть всё вспять и возродить былое. 

А ещё, пожалуй, впервые, император просил у кого-то помощи. Ведь без них - живых и мёртвых - совсем скоро этот мир может поглотить тьма.

Тесса

В храме Джуса-Наа-Ри царила полутьма. Лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь цветные витражи, ложились на каменный пол радужными бликами. В воздухе кружились подсвеченные ими разноцветные пылинки. 

Треснувший по диагонали алтарь был украшен полуувядшими цветами. Жрец, облачённый в потускневшие от времени одежды, раскладывал на небольшом возвышении чашу, ритуальный кинжал и какие-то травы, о назначении которых я могла лишь догадываться.

Я же стояла рядом с Вардом, чувствуя себя как никогда уязвимо. Простое платье золотого цвета и тонкая вуаль, накинутая мне на голову, казались насмешкой над моими глупыми девичьими мечтами. Разве так я представляла свою свадьбу?

В этот час рядом не было ни друзей, ни родных. Вместо многочисленных гостей - двое молчаливых слуг, призванных стать свидетелями таинства. Вместо торжественной музыки - скрип покосившейся двери и свист сквозняка, обдувавшего все углы заброшенного святилища. А вместо любимого человека рядом - практически незнакомый мужчина, грозящий мне смертью в случае отказа. 

Я грустно усмехнулась и до крови закусила губу. 

Что я, вообще, здесь делаю?! Браки, благословлённые местными богами, нерушимы. Разводы на Мааруне тоже не предусмотрены. Сказав сегодня “да”, я навсегда свяжу себя с сероглазым стражем, но… И не сказать это я не имею права.

Это решение далось мне нелегко. 

Вчера вечером я разгромила столовую, перебив всю посуду. Не полегчало. А потом долго лежала на кровати в выделенной мне комнате, размышляя и мысленно ругаясь с Дайшримшираилом. 

Без магии мне не совладать с Вардом. Несколько раз за эти дни я пыталась с ним драться, но даже в моих глазах это выглядело смешно, как если бы маленькая мышь нападала на огромного медведя, а он лишь удивлённо взирал на её попытки причинить ему хоть какой-то вред. 

Сбежать было невозможно - дом стража был слишком хорошо защищён магией, преодолеть которую я не могла. А слуги оказались неподкупны. Спасать меня тоже никто не торопился… 

Выхода не было. 

Как я ни старалась его найти, всё сводилось к тому, что с предложением кахо Варда всё же придётся согласиться. То, что на нём лежит какая-то клятва, давало немало пищи для размышлений.

В первую очередь, становились понятны его мотивы. Пару дней назад, я случайно наткнулась в библиотеке на описание местных брачных ритуалов. Клятвы, произносимые перед лицом богов во время обряда, были так сильны, что могли подавить любые другие. То есть, пообещав меня беречь и защищать, Вард не сможет нарушить своё слово. Впрочем, как и я не смогу больше причинить ему вреда.

Я не знала, кто и зачем приказал стражу меня убить, зато помнила, что его до сих пор частично связывало обещание, данное нам в лесу. Пусть с исчезновением личины оно ослабло, существовала всё же вероятность, что не настолько, чтобы Вард мог меня безнаказанно убить и не умереть при этом сам. По крайней мере, я не думала, что он рискнёт это проверить. 

Да и я, по правде говоря, тоже. Во-первых, я помнила, что наши с Нефиркером жизни связаны. Умру я - умрёт и он, лишив Мааруну шанса на спасение от алчности жрецов и таймаронов, лезущих сюда изо всех щелей. Во-вторых, я всё ещё надеялась, что фараон сможет меня вернуть домой. А там мне будет наплевать на мужа, оставшегося в другом мире. В конце концов, мы спасём друг другу жизнь и будем в расчёте.

На то, что смогла бы остаться здесь и построить счастье с Нефиркером, я даже не надеялась. Кто он, и кто я… У нас нет ни единого шанса, да и не было никогда. Если задуматься, Керу уже тысячи лет, да и проживёт он ещё не меньше сотни, а я? Бабочка-однодневка, которая через несколько десятилетий исчезнет из его жизни. К тому же, я всё так же не верю, что мои чувства могут быть взаимны, а любить того, кто не любит тебя, слишком больно. Возможно, вдали от него, огонь, что пылает в моей груди потухнет… Хотя, кого я обманываю?

Вард сжал мою ледяную ладонь, вырывая из болезненных размышлений. Моргнув, удивлённо уставилась на жреца, что-то пафосно вещавшего о любви, взаимопонимании и верности. Едва слышно фыркнула себе под нос и поморщилась, когда страж сильнее сдавил мои пальцы. 

- … и сейчас, перед лицом нашей Светлой Богини, клянётесь ли вы беречь и защищать друг друга, дарить надежду и поддержку, делить радости и печали?

- Клянусь! - решительно ответил Вард, а эхо, подхватив его голос, унесло его к сводам храма.

Я замерла на несколько мгновений, но мужская рука, сжимавшая мои ледяные пальцы, не дала мне тянуть с ответом слишком долго.

- Клянусь, - едва слышно прошептала я, крепко зажмурившись и запрокинув голову, чтобы не дать волю слезам.