Сварог бросил самолет вниз. Маневр был далек от изящества играциозности, остро ощущалось, как огромен и неуклюж этот патриарх авиации,способный лишь на самые примитивные пируэты. Но и лететь, как по ниточке, былонестерпимо, да и опасно. Еще один преследователь угодил под пулемет Мары –новый чадный шлейф потянулся к земле. Три оставшихся висели на хвосте. Покабине они больше не били, но фюзеляж содрогался от частых попаданий. Сварог непонял сначала, куда они так старательно метят, а потом догадался – когдасамолет стал вдруг хуже слушаться рулей, а столбик бензина в стекляннойтрубочке с ужасающей быстротой пополз вниз, вниз, вниз…

Они пробили бензобак. И задели тросы управления. Будет липожар? Судя по двум вспыхнувшим истребителям, будет вскоре.

Сварог решительно повел самолет к земле, гася скорость.Истребители сгоряча проскочили вперед, возвращались по широкой дуге. Сбивая ихс толку, Сварог резко отвернул с потерей высоты. Уровень бензина падал, падал,падал. В пробоинах туго посвистывал ветер, земля летела навстречу, то и деловздыбливаясь, кренясь – это самолет кренился вправо-влево, летели навстречукроны деревьев, лес казался бесконечным, и уже крепко припахивало гарью. Сварогувидел испуганное лицо Делии, Паколета, обеими руками пытавшегося вцепиться вгладкий дощатый пол и обжигавшего пальцы о россыпи катавшихся по кабине горячихгильз. Краем глаза заметил алое пятно – промелькнувший наискосок истребитель.

И сосредоточился на одной цели – посадить машину. Глазаломило от напряжения, он немигающим взглядом уставился вниз. И решительносбросил газ, усмотрев обширную прогалину посреди темно-зеленых сосен, повелсамолет туда.

Винты из туманных дисков вновь стали лопастями, беспомощнодергавшимися в тщетных попытках совершить хотя бы один полный оборот, уцепитьсяза воздух. Рассекаемый ими воздух упруго гудел, Сварог отжал рычаги так резко,что в обычных условиях самолет камнем рухнул бы на верхушки сосен, но на бортубыл лар, и бомбардировщик шел вниз по отлогой кривой, и пулеметов больше неслышно, ни своих, ни чужих…

Вот теперь разрыв в скорости стал разительным. Истребителиисчезли – заложили чересчур размашистый вираж и проскочили мимо. Правый моторуже дымил вовсю. Толчок последовал такой, что Сварог едва не вылетел изкресла, – колеса коснулись земли. Лар обязан уцелеть при падении, но нигдене заповедано, что он обязан уцелеть с максимальным комфортом для своейдрагоценной персоны… Сварога трясло и подбрасывало, но он, по крайней мере,сидел и мог цепляться за рычаги. Другим пришлось худо, их перекатывало по полу…Самолет остановился. Сварог вскочил:

– Уходим, быстро! Мара, пулемет!

Пахло бензином, гарью, пороховым дымом. Правое крыло ужеполыхало вовсю, и от него занимался фюзеляж. Сварог выхватил кинжал, разрезалразрезал кушак на ногах полковника, поднял его за шиворот, толкнул к двери.Показал на него пальцем Леверлину, чтобы присматривал.

Шедарис пытался извлечь из гнезда второй пулемет, но у негоникак не получалось. Сварог подхватил свой топор, подтолкнул капрала к выходу,вышвырнув пинком мешок с боевыми пожитками Вольного Топора. Стоял у двери исмотрел, как они один за другим спрыгивают на землю и бегут что есть мочи.Выпустил Мару с пулеметом на плече, спрыгнул последним сам, пошатываясь послевсей этой воздушной акробатики. Глянул вверх.

Над лесом показался истребитель – алая изящная игрушка,удивительно медленно, на взгляд привыкшего к другим скоростям Сварога, плывшийнад клочковатыми верхушками сосен.

– К лесу! – заорал Сварог.

Отобрал у Мары пулемет, задрал к небу тупорылое дуло и давилна спуск, пока не окутался клубами дыма. Очередь получилась неприцельной, нодолжный эффект возымела: истребитель шарахнулся вправо и ушел за лес, как раз втот момент, когда у Сварога кончились патроны.

Он с облегчением отшвырнул эту бандуру, вдвое длиннее итяжелее обычных пехотных, от которой больше не предвиделось никакой пользы. Неспеша направился к лесу, где пряталась под деревьями его команда. Все бдительнокосились на полковника, даже со связанными руками сохранявшего гордый инепреклонный вид.

– Ну, что вы скажете о моем искусстве водить самолет? –спросил Сварог не без капли тщеславия. – Даже колеса не подломил, садясь…

Слышно было, как где-то в отдалении кружат истребители.Бомбардировщик вовсю пылал, охваченный огнем от стеклянной кабины до кончикахвоста.

– Ты был великолепен, – сказала Мара голосомвосторженной школьницы, серьезным до полной иронии.

– Вы тоже, – великодушно признал Сварог. – Ниодного обморока, и раненых не видно. Орлы вы у меня, орлицы и орлята…

На поляне идиллически догорал бомбардировщик. Громыхнуливзорвавшиеся наконец бензобаки. Пленный полковник стал громко требовать, чтобыему развязали руки и дали меч – если, конечно, среди пленивших его (следовалагирлянда сочных эпитетов) и в самом деле есть дворяне, с которыми благородномуграфу не зазорно скрестить клинок.

Сварог хмуро сказал Шедарису:

– Дай его сиятельству по шее. Но тактично, со всемуважением.

Шедарис тактично размахнулся раскрытой ладонью, но Леверлинперехватил его локоть:

– Командир, это все-таки пленный и дворянин!

– Тогда отставить, – кивнул Сварог капралу. Шедарисугрюмо проворчал что-то насчет того, что он и графьев вешал на воротах и необязательно за шею, но кулак убрал. Тем временем Сварог критически оценивалситуацию: свободы у них было столько, что даже чересчур, а вот из средствпередвижения оказались только собственные ноги. Была у них и карта, довольноподробная, – вот только они не представляли, где именно ухитрились приземлиться.Следовало продвигаться к ближайшим населенным пунктам, где найдутся продажныелошади, – а также полиция, солдаты и прочие прелести цивилизации. Ташиработают мгновенно, а погода прекрасная, и вдобавок к переговорным камням уже,несомненно, дрыгают суставчатыми лапами все телеграфные башни – и сообщениеопередит даже всадника, не говоря уж о пеших…

И все же это лучше, чем уныло сидеть в городе. Гонишься тыза кем-то или сам бежишь от погони – жизнь в обоих случаях обретает смысл иясность…

– Кто-нибудь представляет, где мы находимся? – спросилСварог. Все молчали.

– Похоже, Горталан, – сказал наконец Леверлин. –Горталанская провинция. По-моему, я сверху видел Горт, очень уж характернаяархитектура губернаторского дворца, ни с чем не спутаешь. Но, миновав Горт, мыеще долго летели…

– Восходные области Горталана, – кивнула иДелия. – Или уже начались закатные области Селона.

Сварог развернул карту. Чтобы не тратить зря времени, ищаглазами незнакомые названия, попросил:

– Ткните кто-нибудь пальцем в Горт.

Леверлин ткнул пальцем. Сварог удовлетворительно хмыкнул.Места довольно обитаемые, хватает населенных пунктов, отмеченных как города. Аистребителей уже не слышно, подались восвояси на последних каплях…