Буквально ощущая на себе десятки глаз соплеменников Готье, незаметно скрывавшихся в густой чаще джунглей, и готовых в любой момент пустить в ход любое изощренное оружие, профессор поежился.

– О чем думаете? – не оглядываясь, Габонец явно обратился к Ивану: – Как назвать новую книгу?

– А разве она состоится? – к своему удивлению, историк был рад вопросу аборигена.

– Почему бы и нет? – в этот момент Африканец оступился, но быстро приняв нелепую позу с поднятой правой ногой все же смог удержать равновесие и двинуться дальше.

Не случившееся падение Готье длилось не более секунды, но профессору показалось, что даже этого времени ему хватило, чтобы испытать микроинсульт. Соплеменники Готье могли неправильно истолковать падение своего вожака, почему-то Южин был уверен, что с ними именно вождь племени, и принять весьма неприглядные для профессора и всей группы меры.

– Куда Вы нас ведете?

– Вы же прибыли взглянуть на наследие Черного Барта, мне казалось вы именно этого хотели!

– Да, и уничтожить его, – добавил профессор, пытаясь хоть немного пролить свет на происходящее.

– То, что вы ищите… – в голосе Готе внезапно послышались нотки разочарования: – … давно следовало придать огню. Еще тогда три сотни лет назад, когда Бартоломью Робертс взвалил на плечи моего племени сохранность своей тайны… – с каждым новым словом, голос Габонца становился все жестче, быстро превращаясь в гневную тираду.

От неожиданного откровения Готье, историк на мгновение замер на месте, пытаясь понять, верить этим словам, или нет.

– Я никогда не понимал, зачем все это… – понимая, что его слова поставили Южина в тупик, Готье поспешил продолжить: – Никогда не понимал, этого предназначения. Признаюсь, если бы у меня был выбор, я бы уже давно покинул эти джунгли, но решиться на что-либо подобное до сегодняшнего дня просто не мог.

– Почему?

– Предназначение! – раскинув руки в стороны выпалил Абориген: – Но сейчас со мной целый магистр, так почему бы и нет.

– Магистр?

– Письма, что мои люди нашли. Их явно писал Наш общий друг Черный Барт, ну а раз они у Вас…

– Весьма сомнительная улика, – понимая, к чему ведет Габонец поспешил возразить профессор.

– А еще перстень на правой руке у старика, – Готье предпочел просто продолжить свою мысль: – Именно этим перстнем скреплены письма, полученные Бартом в период его нахождения тут.

– Мы могли все это похитить, – не унимался Иван.

– Несомненно, но я привык доверять людям, – буднично ответил абориген: – К тому же, даже если вы солгали, то я все равно окажусь в выигрыше.

Иван догадывался какой последует ответ, впрочем, все же решил задать напрашивающийся вопрос: – Почему же?

– Ну, в случае, если вы не лгали, значит мы вскорости уничтожим корабль…

– Корабль? – недоуменно переспросил Южин, но увлеченный своими размышлениями Готье словно не слышал вопроса.

–… А если Вы все-таки решились меня обмануть, то я сначала разберусь с вами, а потом все равно уничтожу его, уж не знаю, почему вы решили появиться именно сейчас, но с вашим визитом я наконец смог решиться, – замолчав, Габонец остановился и оглянувшись к профессору произнес с каменным лицом: – Наследию Черного Барта конец, кстати, раз уж мы об этом заговорили, почему именно сейчас? – продолжив шагать спросил абориген.

– Очевидно пришло его время, – Южину не хотелось упоминать про Планкина, к тому же Питер утверждал, что выйти на их след практически невозможно, а значит лишний раз распространяться о мотивах не было необходимости: – Что там, что это за груз?

– Я на знаю.

– Что? Почему? А как непреодолимая тяга к познанию?

– Мы уже почти на месте, – по обыкновению, Готье предпочел промолчать в ответ на неудобный вопрос и со свойственной ему словесной грацией бегемота перевел тему.

– Как получилось, что Валлийский пират, промышлявший разбоем и грабежом, нашёл тут пристанище? – понимая, что собеседник не намерен отвечать на прошлый вопрос, Иван посчитал уместным задать отрешенный.

– Это было взаимовыгодное сосуществование, – с готовностью принялся разъяснять африканец: – Мы помогли сокрыть его тайну в наших джунглях…

– А он?

– А он помогал отбиваться от ушлых работорговцев. Габон в те времена был одним из самых больших невольничьих рынков, – на миг замолчав, Готье грустно ухмыльнулся и продолжил, не оглядываясь на собеседника: – Как ни странно, но именно кровожадному пирату мое племя обязано своим существованием.

Воспоминания о тяжелой участи, уготованной для жителей джунглей новым светом, вогнали Готье в уныние и заканчивая фразу он дал понять, что не намерен дальше продолжать беседу. Коря себя за неудачно выбранную тему, профессор оглянулся назад и увидев сосредоточенные лица, своей группы, продолжавших спешно двигаться за Габонцем, смог отогнать тяжелые мысли.

– Прошу прощения за отсутствие тканых ковров, – внезапно перед историком, продолжавшим озираться по сторонам, раздался голос Готье, снова примерившего назойливую улыбку на лицо.

По правую руку от Габонца в скале виднелась зияющая дыра, из которой доносился характерный звук мощного воздушного потока. Вход в пещеру был столь мал, что случайно заблудший путник несомненно прошел бы ее, продолжая тщетно обыскивать джунгли в поисках искомого.

– В прошлом году сошел большой сель и вход как видите завалило. Надеюсь ни у кого нет клаустрофобии?

Вход, если можно так выразиться оказался много уже, чем изначально предположил историк. Протискивая широкие плечи в узкую расщелину, он явственно ощутил, как острые камни безжалостно вгрызаются в кожу, оставляя кровоподтеки, но предпочитал не замечать боль и просто продолжить движение вперед.

– Док, ты как? – Иван еще не успел перевести дух и заставить себя встать, как за спиной раздался взволнованный голос Питера. Странно, но прежде болтливый вор хранил гробовое молчание все это время, ограничиваясь лишь короткими, но все также не уместными замечаниями. Поэтому вопрос донёсшиеся с обратной стороны скалы, внезапно обрадовала историка, тотчас поспешившего отозваться: – Да, все хорошо, следующий!

Отворачиваясь от узкого лаза, из недр которого, уже доносились сдавленные стоны следующего участника экспедиции, профессор наконец выпрямился. Перед глазами предстала огромная, поражающая воображение пещера, чьи невероятные своды уходили высоко вверх, достигая более ста футов. Присвистнув, историк двинулся вперед пристально, оглядывая просторный зал.

Погруженная в мягкий сумрак пещера, не спешила раскрывать свои секреты, от того привыкший к яркому солнцу глаз историка, лишь отчасти смог разобрать очертания природного чуда, представшего перед ним. Но уже спустя пару мгновений зрачки все же пришли в норму и первое ощущение благоговейного трепета видом пещеры только усилилось. Уходящий далеко в темноту ров был практически полностью залит прозрачной водой, оставившей лишь тонкую полоску «берега», на которой историк сейчас и находился. Буквально пожирая глазами многовековые каменные наросты, украшавшие потолок и стены пещеры, Иван медленно двинулся вперед, пытаясь запечатлеть в