* * *

Лой сидела на краю канала. Она устала, она выбилась из сил,но зато была уверена, что опережает всех Стихийных. Едва ли Ритор устроитзасаду где-нибудь здесь. Нет, опытнейший маг, скорее всего, будет ждать своюжертву на пути к твердыне клана Земли. Разумное решение — Убийце некуда деться.Дорога у него только одна.

Но Ритор ничего не знал о ней, Лой Ивер, и это приятнощекотало самолюбие. Она ловкой ящеркой проскользнула среди чужих планов изамыслов, никем не замеченная, всеми сброшенная со счетов — чтобы в нужноевремя начать свою собственную игру.

Пропустить требующегося ей человека Лой не боялась. Силу,пусть даже и дремлющую, она чувствовала безошибочно. Заклятие выматывало,высасывало остатки сил, но упрямая Кошка держалась. Отдыхать будем потом. Сейчаспришло время отдавать все без остатка.

Мимо нее сплошным потоком ползли плоты и баржи. Лойокликали, спрашивали — не подбросить ли? Оно и неудивительно — молодаядевчонка, одна, на краю канала — ежу понятно, чем тут занимается.Подрабатывает, скорее всего. А если и нет — то не дура же, знает, какуюблагодарность пожелают морячки за провоз…

Раньше Лой, наверное, подумала бы над рядом предложений; апару наверняка бы приняла. Но, конечно, не сейчас.

Пусто… пусто… и здесь тоже пусто… Здесь пьют, здесь…занимаются любовью, да так сладко… здесь спят… играют в кости… не то, не то, нето!

…А потом ее словно обожгло. Ничем не примечательная баржа сгордым названием «Элберет» неспешно проплывала мимо; и на ней, на ней, на ней…

Послав к воронам осторожность, Лой одним прыжком, точнопантера, перемахнула через отделявшую ее от баржи воду. Прыжок вышел отменный —метров десять, не меньше. И притом с места.

Стоявший на руле высокий тощий парень изумленно вытаращилсяна нее. Миг, другой… да, сообразил, что простому человеку такой прыжок не посилам. Поспешно поклонился, засуетился… Нет смысла таиться сейчас и перед ним.

— Исчезни, — негромко приказала Лой. — И головы невысовывай, покуда не разрешу.

— Уже, уже, моя госпожа…

Лой запечатала люк несложным заклятием, чтобы хозяину баржине пришло в голову подслушивать. Мельком прощупала баржу, уловила тонкуюструйку запаха «дури», брезгливо поморщилась, но решила не обращать внимания.Она смотрела на нос баржи, где на соломенной циновке под тонким одеяльцем спалидвое — совсем молоденькая девчонка лет, наверное, четырнадцати и внешне ничемне примечательный черноволосый мужчина «немного за тридцать». Спали они рядом,но непохоже, что у них что-то было, — это Лой почувствовала бы в первуюочередь.

Странная какая-то девчонка…

А ее спутник еще страннее. Лой едва не обожглась,только-только потянувшись вперед даже самым легоньким и безвредным заклятием.Барьер Силы был такой, что впору было пускать в ход тяжелую артиллерию, имейона целью завязать бой.

Впрочем, это-то как раз в намерения Лой никак не входило.

Мужчина и девочка продолжали спать… и это было хорошо.

Однако стоило Ивер сделать один совсем-совсем крошечныйшажок к спящим, как мужчина рывком сел. Смотревшие на Лой глаза лишены были ималейшего следа сна, словно он и не спал вовсе, а все это время поджидал ее,Лой.

Волшебница тотчас остановилась. Внутри ее визави былпредельно собран и готов к бою.

Плохо. Очень плохо. Стареешь, Лой?

Или наткнулась наконец на того, кто и тебе не по зубам?

Она постаралась улыбнуться как можно естественнее.

— Привет. Как спалось?

— Ты кто такая? — резко спросил он. — И откуда здесьвзялась?

— Отвечать на вопрос вопросом?.. — усмехнулась Лой.

Однако лицо мужчины осталось непроницаемым. Похоже, дажебедро Лой, как бы невзначай проглянувшее в разрезе узкой юбки, оставило егоравнодушным.

А вот за это ответишь!..

— Просто взяла и села, — Ивер пожала плечами. — Перепрыгнулас берега. Вы слишком близко подошли. Ты не беспокойся, хозяин разрешил. Кактебя зовут? Меня — Лой Ивер.

И тотчас почувствовала исполненный жгучей ревностидевчоночий взгляд. Проснулась, значит. Ну, это ничего. Сейчас мы тебяаккуратненько… ты повернешься на другой бок и сладко-сладко уснешь…

— Не стоит этого делать, Лой, — твердо и тоже совсем несонно сказала девочка.

— Ох!.. — вырвалось у Ивер.

Холодный гранит. Ледяная стена. Сталь и хрусталь, который неразобьют никакие молоты. Скользит золотисто-белая тень, несется бешеннымгалопом — прямо на нее. Большие глаза девочки впились в Лой, легко отбрасываяпоспешно возводимые защитные барьеры.

— Не надо, — вдруг попросила девочка. — Не будем ссориться,Лой. Нам с тобой нечего делить.

— Неведомая… — Горло Ивер отказывалось произнести это слово.— Неведомый клан…

— Что? — Мужчина растерянно уставился на свою спутницу. —Какой такой клан, Тэль?

«Тэль? Что ж, будем знакомы, достойная соперница…»

— Ты его привела? — спросила Лой.

Тэль кивнула.

— И ведешь дальше?

Снова кивок.

— Может, теперь и ты скажешь мне, как тебя зовут? —обратилась Ивер к мужчине.

— Виктор, — нехотя буркнул тот.

— Чего ты хочешь, Виктор?

При виде их ошарашенных лиц Лой мысленно себепоаплодировала.

— Ну да, да, ты! Не твоя спутница… Тэль.

Назвавший себя Виктором задумался. Думал он красиво.Собранно. Сосредоточенно. Без показного напряжения. Мысли катились мягкойлавиной; Сила дремала, готовая в любой момент пробудиться. Лой напряглась вожидании ответа, в ожидании откровения.

— Не знаю, — пришел он к неожиданному выводу. — Мне тутнравится. Если б не маги-психопаты…

Тэль строго посмотрела на волшебницу-Кошку.

— А тебе не кажется, что лучше рассказать Виктору всеначистоту? — невинным голоском пропела Лой, усаживаясь так, чтобы Виктору быловидно побольше.

Ах, как она любила такие фразы! Какой же мужчина не мечтаетузнать все — каким бы печальным ни был для него итог!

Однако Виктор словно ее и не слышал. И полуоткрытыхбезукоризненных ног он не видел тоже. Сидел, замерев, точно готовый к прыжкузверь.

И Сила его готовилась к прыжку тоже. Он чего-то боялся… илинет, скорее чего-то ожидал. Чего-то очень неприятного. А ей, Лой Ивер, не верилни на грош. Печальная новость.