- Вика!

Держась за стену, я кое-как встала.

- Что?.. Что это было?!

Вильгельм не собирался мне ничего объяснять. Он был занят: быстро, не заботясь о сохранности одежды, срывал с себя юбки и нижнее платье. Стриптизу я тоже не удивилась, благо под платьем у принца оказались брюки с сорочкой такие же, как у Стивена. Видимо, оба предвидели, что придётся убегать, и подготовились. А вот на мне, кроме платья, ничего не было, хотя от брюк я бы не отказалась.

- Вика, иди сюда.

- Ты... Как ты её так... заколдовал? Что с ней?..

- Немедленно!

Вздрогнув, я перешагнула через спящую принцессу - к счастью, теперь она не исчезла. Вильгельм сорвал с себя парик, бросил на пол. Взглянул на меня.

- Бежать сможешь?

- Бежать? Не...

Дожидаться ответа принц тоже почему-то не стал. Он легко, словно всю жизнь штангу в тренажёрке тягал, подхватил меня, перегнул через плечо (ужасно неудобно). И бросился назад по коридору.

За поворотом стояли стражницы. От нашего вида они несколько обалдели, а потом принц бросил в них чем-то туманным и наверняка сонным. Во всяком случае, нас не преследовали.

И понеслись коридоры, ступеньки, опять коридоры, снова стражницы - Вильгельм походя отшвыривал их целыми отрядами, нёс меня, придерживая пониже бедра и даже умудрился не запыхаться. В другое время я бы оценила, сейчас же мне хотелось провалиться сквозь землю - там наверняка безопаснее.

Не знаю, почему мы до сих пор не открыли портал - наверное, дворец был от этой магии защищён. Или хотя бы его часть - телепортировались же мы как-то в приёмную королевы?

А может, Вильгельм просто об этом не подумал (что вряд ли, даже я подумала), но так или иначе мы оказались на площади перед дворцом. Алемания, наверное, не славится чистотой - Вильгельм с разбегу по колено зарылся в листья, ветки и ещё какой-то мусор.

В воздухе что-то горело, напоминая осень - наверное, те же листья. У меня перед глазами всё кружилось, прыгало и тряслось, от дыма перехватывало дыхание. Не делайте из принца ездовую лошадку, очень это неудобно. Серьёзно, принцы для такого не предназначены.

Впереди раздался знакомый вой. Я подняла голову, с трудом сфокусировала взгляд (растряс меня Вильгельм, укачал...) и увидела, как королева Алемании, потрясая ножкой от кресла, во главе отряда служанок и ‘‘гувернанток’’ догоняет Стивена.

- Подождите! - закричал он, тоже заметив нас.

Впереди сверкнул портал.

- А Стивен? - выпалила я. - Подождём его!

Вильгельм не ответил: рамка портала сверкала, на этот раз напоминая нору в пространстве - в которую мы, не останавливаясь, врезались.

Последним, что я видела, был Стивен, как в замедленной съёмке прыгнувший в портал следом. За ним полетела ножка кресла, вой королевы в ушах расплющило, словно зависший фильм - на монотонном звуке.

И меня оторвало от Вильгельма, приподняло, а потом обо что-то стукнуло. Господи, как же было больно, моя бедная спина!..

В следующее мгновение в уши врезался тихий свистящий звук: с-с-с-с... Я замерла, судорожно пытаясь проморгаться: перед глазами плавали разноцветные круги и никак не хотели сменяться чёткой картинкой.

С-с-с-с...

Зрение, наконец-то, восстановилось - и я закрыла себе рот ладонями, чтобы не закричать.

Я лежала на узком балкончике, прислонившись к холодной стене (это об неё меня ударило), на каменных перилах неподалёку висел Стивен, который тоже изо всех сил тряс головой, пытаясь понять, что происходит.

А внизу, кольцо за кольцом разворачивалась огромная (ну просто очень огромная!) чёрная змея. Её плоская голова, сверкающая в отсветах факелов, словно лакированная, покачивалась над лежащим без сознания Вильгельмом. И наклонялась всё ниже и ниже к принцу... С клыков змеи что-то капало и мерзко пахло.

Меня словно парализовало от ужаса. Нет, я не против змей, но за стеклом. И не величиной с пятиэтажку!

А Стивен, наконец, придя в себя, тоже уставился вниз и выдохнул:

- Ну и кретин!

Наверное, он имел в виду, что Вильгельм ошибся с порталом. Ведь мы явно оказались не там, где хотели бы.

- Ст-т-тив, - прошептала я, трясясь от страха.

Змея, насторожившись, подняла голову.

- Быстро преврати его в кота! - шикнул Стивен. - Вика! Сейчас же!

Я не понимала, чем это поможет, но послушно пожелала. Фигура принца “поплыла", воздух над ним заколыхался. Змея от неожиданности отпрянула. А Вильгельм пришёл себя ровно в тот момент, когда стал котом. И почуял опасность.

Говорят, у кошки девять жизней. Ни за что бы не стала это проверять, но похоже, правда: заколдованный принц так драпанул от змеи-переростка, что я ахнуть не успела, а кот уже карабкался к нам на балкончик. Змея, кстати, тоже разворачивалась, росла (куда уж дальше!) и было понятно: скоро она нападёт на нас троих.

- Прыгайте сюда! - шёпотом крикнул Стивен. - Принц!

Вильгельм прыгнул. Змея бросилась за ним, клацнула зубами в сантиметрах от кошачьего хвоста - и Стивен, морщась, подхватил царапающегося, одуревшего от страха принца.

- Вика, не смотри ему в глаза!

Я не поняла, почему я не могу смотреть в глаза Вильгельму, но послушно отвернулась.

И встретилась взглядом со змеёй. Господи, даже не знаю, как это описать: больше всего её глаза напоминали солнечную воронку, в которую падаешь, падаешь, падаешь...

Упасть с концами я не успела. Змея зашипела, почти касаясь раздвоенным языком моих щёк, резко отпрянула... и принялась биться головой о стену.

Наш балкончик она, кстати, сшибла. Я не упала по счастливой случайности: Стивен вовремя успел толкнуть меня в неприметную дверцу в стене. На руках он держал обвисшего кота, кажется, без сознания и с проплешинами в рыжей шерсти - как наёмник позже объяснил, туда попал яд с клыков. Вот уж не знала, что змеи плюются ядом. Но в этом мире, похоже, так и есть.

А пока мы снова бежали.

Я пыталась поспеть за Стивеном - он бегал куда быстрее меня - и думала, что моя физическая подготовка совсем не подходит для экстремальных прогулок в других мирах. Выдохлась я уже минуты через две (я знаю, я считала, чтобы как-то отвлечься от колющей боли в боку), а на третей у меня подкосились коленки. Осматриваться не было ни сил, ни времени, но вроде бы эти коридоры были тёмными и по ним свободно гулял ветер. А ещё то и дело слышался звук, похожий на перестук молотков: тук-тук, тук-тук, тук-тук...

На пятой минуте я споткнулась на ровном месте и упала, больно ударившись коленками о каменный пол. Повезло ещё, что ничего не вывихнула. Стивен убежал было вперёд, но потом вернулся, обнял обвисшего кота одной рукой, другой схватил меня.