Появившаяся вместе с предводителем женщина вдруграсхохоталась. Она представляла собой весьма странное существо и была одета,как прежде могли одеваться королевы: на ней были лохмотья когда-то великолепногоплатья с богато украшенным поясом.

Все общество, если, конечно, его можно было так назвать,пришло в недоумение. Один из тех, кто бил в литавры, застыл на месте.

А похожая на королеву женщина хохотала все громче и громче.Сквозь завесу грязных спутанных волос блестели ее белые зубы.

Совершенно очевидно, что когда-то она была оченьпривлекательной. Но присущее смертным старение испортило ее внешность.Искаженный гримасой рот, дико смотрящие прямо перед собой глаза делали еепохожей на умалишенную. Неожиданно тело ее странно выгнулось, точно так же кактело Магнуса, когда он плясал вокруг своего погребального костра.

– Ну разве я вас не предупреждала? – вопилаона. – Разве не говорила я вам?

За ее спиной в клетке шевельнулся Никола. Я чувствовал, чтосмех вызывает у него раздражение. Однако он продолжал смотреть прямо на меня, илицо его, несмотря на искаженные черты, по-прежнему отражало свойственную емучувствительность и эмоциональность. Страх в его душе боролся с гневом,смешанным с любопытством и отчаянием.

Золотоволосый предводитель не сводил взгляда с королевывампиров, и лицо его ничего не выражало. Мальчик с факелом выскочил вперед изаорал на женщину, приказывая ей замолчать. Несмотря на грязные лохмотья, онвыглядел в этот момент едва ли не царственно.

Женщина повернулась к нему спиной и посмотрела прямо на нас.Когда она заговорила, голос ее, перемежаемый приступами смеха, звучал такхрипло, что трудно было определить, кому он принадлежит – мужчине или женщине.

– Тысячу раз говорила я вам, но вы не хотели меняслушать, – твердила она, дрожа так, что даже лохмотья на ее телеколыхались. – Вы называли меня бродячей Кассандрой, вечной мученицей,уставшей от слишком долгого существования на этой земле. Теперь вы видите, чтовсе до единого мои предсказания были верны!

Предводитель, казалось, не обратил на нее никакого внимания.

– И должен был появиться сей великолепныйшевалье, – продолжала она, приблизившись к нам почти вплотную, –чтобы раз и навсегда доказать вам это.

Она с шумом втянула в себя воздух и застыла на месте. И втот момент, когда она стала вдруг совершенно спокойной, она превратилась внастоящую красавицу. Мне неудержимо захотелось расчесать ее волосы, вымыть ихсобственными руками, одеть ее по современной моде и взглянуть на нее в зеркалесвоего времени. Мысль о том, чтобы смыть с нее отвратительную грязь, буквальнозавладела моим разумом.

Пристально глядя на меня, она уловила мысленные видения, илицо ее стало еще более привлекательным. Однако безумная веселость постепенновозвращалась к ней и искажала ее черты.

– Накажите их! – кричал мальчик. – Пустьсатана станет им судьей! Зажигайте огонь!

Никто, однако, не двинулся с места.

Не раскрывая рта, женщина напевала какую-то странную мелодиюи, похоже, что-то бормотала про себя. Предводитель по-прежнему смотрел, непроизнося ни слова.

Мальчик в ярости подскочил к нам и поднял руки, похожие назвериные лапы с длинными когтями.

Я выхватил у него из рук факел и сильно ударил в грудь,отчего мальчишка пролетел через весь круг и растянулся на полу, врезавшись всложенные возле костра связки хвороста. Швырнув факел в грязь, я затоптал его.

Королева вампиров визгливо расхохоталась, тем самым приведяв ужас всех остальных. Однако на лице предводителя не дрогнул ни один мускул.

– Я не собираюсь ждать здесь суда сатаны! –крикнул я, обводя всех взглядом. – Если, конечно, сам сатана сюда неявится.

– Так! Скажи им все, мой мальчик! – с торжествомвоскликнула женщина. – И заставь ответить тебе!

Мальчишка уже снова был на ногах.

– Ваши преступления известны! – злобно крикнул он,вновь входя в круг.

Он был в ярости, и от него исходило ощущение силы и власти.Я наконец понял, насколько трудно судить о существах по тому внешнему обликусмертных, которым каждый из них обладал. Этот мальчик мог быть древним старцем,миниатюрная старушка – юной девушкой, а юный предводитель – самым старым извсех.

– Взгляните на него! – вновь заговорил мальчик,подходя к нам. Глаза его воодушевленно горели, он снова чувствовал внимание ксебе со стороны общества. – И вспомните, что этого демона никак нельзяназвать новообращенным. Его не приглашали ни сюда, ни куда-либо еще, а сам онне просил, чтобы его приняли. Он не давал обетов сатане. Он не отдавал ему душуна смертном одре, на самом деле он и не умирал! – Голос его звенел всегромче и громче. – Он даже не был погребен! И не восставал из могилы, каквсе Дети Тьмы! Нет! Вместо этого он осмеливается бродить по свету в обликеобыкновенного смертного! И как обыкновенный смертный проворачивает свои делишкив самом центре Парижа!

Ответом на его слова были громкие вопли, раздавшиеся застенами подземелья. Однако вампиры, стоящие вокруг, молча выдержали его взгляд.От возбуждения у мальчика даже дрожала челюсть.

Воздев руки кверху, он издал протяжный вой. Лицо егоисказилось от ярости. Но поддержали эту страсть лишь один или двое из вампиров.

Королева вампиров буквально затряслась от хохота и взглянулана меня с совершенно безумной улыбкой. Но мальчишка не отступал.

– Он любит греться у камина, а ведь это строжайшезапрещено! – вопил он, дрожа и топая ногами. – Он ищет плотскихудовольствий, вместе со смертными слушает музыку и танцует!

– Заткнись! – рявкнул я, хотя, по правде говоря,мне хотелось дослушать его до конца.

Он подался вперед, едва не ткнув мне в лицо пальцем.

– Никакие ритуалы уже не помогут ему очиститься! –кричал он. – Слишком поздно давать обеты и просить благословения Тьмы!

– Давать обеты Тьме? Просить у Тьмыблагословения? – Я обернулся к королеве вампиров. – Что вы на этоскажете? Ведь вы примерно одного возраста с Магнусом… он был таким же старым,когда шагнул в огонь. Почему же вы столько времени все это терпите?

Глаза ее, пылающие, как два уголька, закатились, и она опятьгромко расхохоталась.

– Я никогда не причиню тебе зла, мой мальчик, –сказала она, – ни одному из вас. – Она ласково взглянула наГабриэль. – Вы стоите сейчас на Пути Дьявола, и вас ждет множествоприключений. Какое право имею я вмешиваться в то, что случится с вами за тевека, которые вам отпущены?