Путь Дьявола… Это были первые слова из всех, что я здесьуслышал, которые нашли отклик в моей душе. От одного вида этой женщины мнестановилось легче на душе. В своем роде она была точной копией Магнуса.

– Да, я действительно так же стара, как и твойучитель, – с легкой и мимолетной улыбкой, на секунду обнажившей еебелоснежные, касающиеся нижней губы клыки, ответила она и оглянулась напредводителя, смотрящего на нее по-прежнему без всякого интереса. – Я былаздесь, была членом этого общества, когда Магнус украл наши секреты… О, он былочень ловок, этот алхимик Магнус!.. Такого мастерства, с каким он пил кровь,обеспечивающую ему вечную жизнь, в Мире Тьмы никто и никогда прежде не видел! Стех пор прошло триста лет, и вот теперь он передал свой Темный Дар тебе, моймальчик!

Ее лицо вновь превратилось в насмешливую маску из стариннойкомедии и стало похожим на лицо Магнуса.

– Покажи мне силу и власть, которые он подарил тебе,мой мальчик. Известно ли тебе, что значит, когда такой могущественный вампир,как Магнус, никому прежде не передававший свой Темный Дар, превращает тебя всебе подобного? Здесь это строго запрещено, дитя мое. Никто из тех, кто достигподобного возраста, не имеет права передавать свой Дар. Ибо тот, кого онпроизведет, может с легкостью стать гораздо более могущественным, чем нашмилостивый предводитель и все наше общество, вместе взятое.

– Прекрати этот бессмысленный и вредный бред! –выкрикнул мальчик.

Однако все остальные слушали ее очень внимательно.Темноглазая женщина подошла ближе, чтобы получше разглядеть королеву,совершенно забыв о том, что она должна ненавидеть нас и бояться.

– Ты сказала более чем достаточно! – сновавмешался мальчик. – Ты ненормальная, все вы, старики, сумасшедшие!

Вам давно пора умереть! Говорю тебе, эти отступники должныбыть наказаны! Как только они будут уничтожены у всех на глазах, все вновьпридет в норму и порядок будет восстановлен.

И, кипя от ярости, он опять обернулся к остальным.

– Повторяю вам: все вы злобными демонами ходите поземле, ибо так угодно Богу, и во славу Его вы должны заставлять смертныхстрадать. А если отступите, то будете уничтожены и брошены на самое дно адскойбездны, ибо души ваши прокляты и бессмертие даровано вам лишь ценой мучений истраданий.

Снова раздался вой, свидетельствующий о всеобщейрастерянности.

– Ну вот, наконец-то! – воскликнул я. – Даэто целая философия! И вся эта философия полностью основана на лжи. А вы такзапуганы, что готовы по собственной воле жить в этом аду! И давно уже в немживете, скованные по рукам и ногам не хуже самого последнего смертного! И выхотите наказать нас только за то, что мы не следуем вашему примеру?! Лучше ужвы последуйте нашему!

Одни вампиры молча уставились на нас, другие возбужденнопереговаривались между собой. Время от времени они бросали взгляды на своегопредводителя и на королеву.

Предводитель по-прежнему молчал.

Мальчик вновь призвал всех к порядку и потребовал внимания.

– Мало того, что он оскверняет святые места, –кричал он, – мало того, что ведет себя как простой смертный! Сегодня ночьюв одной из деревень недалеко от Парижа он привел в ужас всех верующих,собравшихся в церкви. Весь Париж теперь говорит об этом кошмаре, о вампирах,выскочивших из могил под самым алтарем. Говорят о нем и этой женщине, надкоторой он без разрешения и соблюдения ритуалов произвел Обряд Тьмы! Точнотакой же, какой был произведен над ним самим.

Послышались вздохи, глухой ропот и шум. А старая королеваиздала одобрительный вопль.

– Это очень тяжкие преступления, – продолжалвопить мальчишка. – Говорю вам, они не должны уйти отсюда безнаказанными!А кто из вас не знает, как он насмехался над всеми на сцене бульварноготеатрика, которым сам же и владеет, как какой-нибудь смертный? Там передтысячами парижан он щеголял мастерством и умением, присущими только Детям Тьмы!Ради собственного развлечения и на потеху толпы он раскрыл секреты, которые мытщательно хранили в течение многих веков.

Склонив голову набок и потирая руки, старая королевавопросительно смотрела на меня.

– Это все правда, мой мальчик? – спросилаона. – Ты действительно сидел в ложе в «Опера»? Стоял перед огнями рампы«Комеди Франсез»? Танцевал с королем и королевой на балу в Тюильри? Ты и этакрасавица, которую ты так великолепно создал, делали все это? Правда ли, что выкатались по бульварам в золоченой карете?

Она долго смеялась, медленно обводя взглядом окружающих, ииз глаз ее струились лучи мягкого света, с помощью которых она заставлялавампиров подчиняться.

– Ах! Какое пышное великолепие и какоедостоинство! – продолжала она. – А теперь расскажи мне, что произошлов соборе, когда вы туда вошли?

– Абсолютно ничего, мадам, – ответил я.

– Величайшие преступления! – в безмерном гневевопил мальчик-вампир. – Этого вполне достаточно, чтобы против нас поднялсявесь город, если не все королевство! И это после того, как мы веками тихо инезаметно охотились, держали в руках великий город, давая повод лишь длясмутных слухов и разговоров украдкой о величии нашей власти! Мы – призрачныеохотники! Мы – дети ночи! И мы должны давать людям повод для страха иподдерживать ужас, а не вести себя как разбушевавшиеся демоны!

– Нет, это поистине грандиозно и слишкомвеликолепно! – закатив глаза, воскликнула старая королева. – Лежа накаменном ложе, я видела сны о том, что представляет собой мир смертных,существующий над моей головой. Из своей могилы я прислушивалась к их голосам, кновой для меня музыке, и она звучала для меня как колыбельная песня. Япредставляла себе фантастические перемены, произошедшие в этом мире, смелость иотвагу его обитателей. И хотя его ослепительный блеск навсегда от меня закрыт,я мечтала о том, что появится кто-то, у кого хватит сил, чтобы путешествоватьпо этому миру без страха, кто не побоится пройти Путем Дьявола через самое егосердце.

Сероглазый мальчик был уже вне себя.

– Пора вершить правосудие! – воскликнул он,сверкая глазами и глядя на предводителя. – Немедленно зажигайте костер!

Но когда мальчик потянулся к ближайшему факелу, королеваподчеркнутым движением отступила, освобождая мне путь. Я стремительно бросилсяна мальчишку, выхватил факел и подбросил юного вампира к самому потолку так,что он полетел вверх тормашками, а затем рухнул вниз головой на пол. Факел явтоптал в грязь.