– Добро пожаловать, принцесса, – произносит он медленно, пробежавшись таким же, как и у меня, изучающим взглядом, словно видит свой дом впервые, а затем, повернувшись ко мне лицом натягивает на один уголок губ притворную ухмылку.

Что действует на меня странным образом.

Я не могу объяснять, что сейчас происходит с моим состоянием. Мне хочется восторгаться, радоваться и предвкушать ближайшее время нахождение здесь. Но в тоже мгновение унывать, ненавидеть это место и не желать находиться здесь ни одной секунды.

Хочется остаться, хочется вернуться. Хочется говорить, расспрашивая обо всём Алека, и одновременно молчать, никогда не узнавая его секреты и подробности жизни.

Пока я снимаю сапоги, Алек уже проходит внутрь, направляясь к единственной деревянной, боковой лестнице, пристроенной к противоположной стене. Я же не спешу за ним, вместо этого, решаю исследовать первый этаж.

Мои глаза впитывают каждую мелочь, отмечая сколько светлых оттенков присутствует только в одной гостиной, которая и начинается прямо с порога. На самом деле весь первый этаж – это, по сути, гостиная, кухня и две двери, скрывающие за собой что-то неведанное. У правой стены находится открытый, красивый камин, над которым висит плазменная панель. Но мой взгляд долго на ней не задерживается, всё моё внимание сосредотачивается на рамках с фотографиями. И за короткий, беглый осмотр, я нахожу практически на каждой Алека, но не успеваю рассмотреть кого-то ещё. На втором этаже слышатся шаги, и я торопливо отхожу, словно только что украла одну из них.

Смотрю на лестницу, и мой взгляд мгновенно встречают тёмно-карие, насыщенные теплотой глаза Алека. Они переливаются присутствием на губах терпеливой, я бы даже сказала частично миловидной, улыбки. Алек прислоняется плечом к стене, стоя на самой верхней ступени.

– Нравится? – сразу же спрашивает он голосом, который словно что-то знает, чего не знаю я.

Скорее всего, это ответа на его вопрос. Потому что хоть я и ощущаю себя так, будто получила бесплатный билет в рай, непрошенное шестое чувство подсказывает мне, что билет этот – поддельный. Потому я ухожу от вопроса, задавая другой.

– Почему Дамьян не здесь, если этот дом ваших родителей?

Я ожидаю, что улыбка в тот час покинет его губы, а выражение лица сменится холодом. Но на этот раз ошибаюсь.

– Дам не любит его и предпочитает обходить стороной.

– А ты?

Алек непринуждённо пожимает плечом.

– А мне всё равно. Я не был здесь достаточно долго, чтобы успеть забыть.

Я не спрашиваю «что» забыть, но приглядываюсь к его глазам с особой интенсивностью, пытаясь уловить в них смену эмоций. Но его взгляд по-прежнему непоколебим. Неважно, чтобы я ни спросила, они остаются такими же тёплыми, говорящими мне, что Алеку нравится всё происходящее.

Он изменился. Причём за те несколько минут, которые провёл наверху. Словно принял что-то и смирился. Или это снова хорошо замаскированный один из тех его образов, которые он принимает всякий раз, когда требуется скрыть от меня своё состояние? Я всё гадаю, пока Алек спускается вниз. Он подходит ко мне и смотрит на мои ноги. Задорная улыбка снова привлекательно поднимает уголки его губ.

– Думаю, тебе не следовало разуваться, – говорит он, возвращая взгляд ко мне. Скулы на его лице подрагивают, словно улыбка держится на его губах изо всех сил. Внезапно она становится больше похожей на оборонительную, готовящуюся сгладить в любой момент неловкость ситуации. Алек не уверен, когда продолжает. – Нас, вроде как, кое-кто ожидает, чтобы познакомиться с тобой.

И если бы не его настолько откровенно нервозное состояние, я бы не ощущала себя сейчас такой настороженной.

– Зак? – предполагаю я, и попадаю в цель.

– Ага.

Мои брови хмурятся в недопонимание.

– И кто же он?

Алек делает глубокий вдох – что означает мне не особо понравится его ответ.

***

Снег умиротворенно покоится на земле, застилая её небольшим покровом, едва ли достигающим щиколотки. И лишь опавшие осенние листья, изредка встречающиеся на вытоптанной дорожке, беспокоят такую чистейшую картину белизны. Тихо. В морозном воздухе кроме звука, похрустывания под ногами раскалывающегося снега, ничего не слышится. Даже дыхание Алека умудряется каким-то образом слиться в унисон вместе с моим, пока мы идём в направлении бара.

Кто бы мог подумать, что буквально через каких-то жалких пять минут, я познакомлюсь с дядей Алека? Или уже остаётся пару минут? Разноцветные бусины, искрящиеся пляшущими огоньками, на той самой одинокой украшенной ёлки, становятся всё ближе. И чем ярче они отражаются на темном цвете моей куртки, тем быстрее бьётся моё сердце. Прямо за ней, в здание, что буквально оккупировали собой сотни светящихся лампочек гирлянды, а Алек назвал его местным и единственным здесь баром, находится Зак. Он им управляет. А если быть ещё более точнее, то всё здесь принадлежит его дяде.

И после всего нескольких объяснений, предоставленных мне от Алека, многие вопросы, терзающие меня по дороге сюда, получили практически полный ответ. Даже Софии до сих пор неизвестно, куда ездила каждый год её дочь, хотя к кому – она точно знала. Не говоря уже об Ордене, который никогда не находил «Грозную долину», хотя и много лет подряд не отпускал попыток.

Я не спрашиваю, почему Орден искал это место, также, как и не задаюсь вопросом: «кого именно они искали». Зато волнует другое. Станет ли этот год исключением?

Когда моя ладонь наконец касается холодной дверной ручки, моё сердце начинает сильнее скакать в груди от беспокойства. Отпускаю её, оставляя дверь закрытой. Набрав воздуха в лёгкие, я разворачиваюсь лицом к Алеку, собираясь сказать, что мне нужна ещё минутка, но он опережает.

– Не волнуйся. – Алек дарит мне одну из своих лучших улыбок и придвигается ближе, чтобы обнять меня за талию. – Зак тебе понравится.

С моих губ срывается непроизвольный смешок.

– Я не об этом волнуюсь, Алек. Это я могу не понравится твоему дяди.

Он приподнимает бровь в удивлении.

– Такого не может быть, принцесса.

– Почему, нет? – взвинчиваюсь я, безуспешно пробуя сохранять безмятежность. – Я нервничаю, ясно? А когда я нервничаю, то всегда несу полный бред. Тебе ли это не знать.

Алек склоняет голову набок, и в свете красивой игры, приливающихся огней, его упавшие пряди волос на лоб, отдают тепло медовым цветом, что не может не притянуть мой взгляд. Плюс, это хороший способ увести глаза подальше от его настырно-пытливого взгляда, от которого похоже ничего не может ускользнуть.

– Существует множество причин, по которым ты уже нравишься Заку. Стоит ли тебе напоминать, что ты единственная девушка, которую я привёз сюда, – непринуждённый с каплей хрипотцы голос Алек возвращает мой взгляд обратно к его. – Просто позволь Заку заполучить твою симпатию к нему. Поверь, он специалист по покорению сердец.