Валентин посмотрел на Лену.

Та молчала.

И это было ответом.

— Но теперь у вас на руках труп, —сказал Валентин. — Верно?

— Верно. Кто-то из игроков,вероятно. Документов при нем не было, только оружие, но я почти не сомневаюсь.Вот только заметьте — этот человек пришел сюда, достал пистолет и выстрелил вохранника… в того, кого считал охранником. Убил. Не рассчитал только того, что его противник — не человек, что он выстрелит в ответ,даже будучи смертельно раненным. Кто в этой ситуации преступник? А кто жертва?

— Можно опустить руки? — внезапноспросила Инна. — Затекли… если хотите, можете их связать. Но я уже не могу так…

— Опустите, — разрешил Валентин.

Инна со вздохом опустила руки, сталаих разминать. Решетов молчал. Лена крутила в руках пистолет.

— Как все устроено? — спросилВалентин. — Как вы их… нас… отправляете? И как им вернуться?

— В этом офисе почти все комнатызаполнены большими черными контейнерами, — любезно сказал Решетов. — Некоторыегудят, некоторые трещат, некоторые вибрируют. Часть связана между собойкабелями. Некоторые стоят сами по себе. Мы знаем, как запускать установку. Но как она работает — это вопросы… к покойному. Согласноконтракту, по истечении трех лет желающие пилоты могут вернуться. Не вфизическом теле, конечно, а пройдя через подобное устройство на станции. Ихсознание после этого сольется с сознанием человека,оставшегося на Земле. Не знаю, правда, как все будет теперь. Включится лиустройство. Господин Богомолов был единственным известным мне инопланетянином…

— Богомолов? — Валентин поморщился.— Насколько я могу судить, покойный был весьма ироничен…

— Возможно, и так, — легко согласилсяРешетов. — Мне тоже приходило в голову, что его фамилия отражала не религиознуюсторону жизни… а, скорее, указывала на сходство с этим любопытным насекомым.

— Жуки, — сказала вдруг Лена. —Тьфу… да они же и построили Плюшку! И вербовали на нее людей. И сражались сними. Но зачем?

— Не могу знать, — сказал Решетов. —Богомолов никогда не отвечал на эти вопросы. Либо отшучивался, либо простоуводил разговор в сторону. Но я согласен, скорее всего эти самые жуки ипостроили станцию. Вначале я полагал, что людей и впрямь вербуют в качестве наемников — обороняться от кого-то. Потом заподозрил, чтожуки стоят за всем этим, а мы для них — некие спарринг-партнеры, с которымиудобно воевать, оттачивая мастерство. Но вся беда в том, что мы неровня.Зазывать людей на станцию и сражаться с ними — всеравно что вызвать группу малышей на бой подушками. Наша реальная ценность какнаемников или спарринг-партнеров ничтожна… А можно и мне опустить руки?

— Нет, тебе нельзя, — ответилВалентин. — Ничего личного, но нельзя… Что еще ты знаешь?

— Реально — больше ничего. Кстати, яи сам нахожусь на станции… точнее — мой двойник. Мы с ним регулярно общаемся.Помимо деталей местного быта, которые вас вряд ли интересуют, ничегоинтересного он рассказать не может. Все именно так, как в игре. Люди летают, строят, добывают, воюют. Обычно между собой. Иногда — сжуками. Все довольно интересно, но совершенно непонятно.

— И ты на станции? — спросилВалентин Инну. Та кивнула.

— Весь наш персонал там. Онисоставили администрацию станции, — сказал Решетов. — Нельзя же было отправлятьтуда совершенно неподготовленных людей.

Лена неожиданно рассмеялась:

— Какая прелесть! Как все,оказывается, просто! Мы ломаем себе головы — кто и зачем все это делает. А выничуть не обеспокоены глупыми вопросами. Вы делаете бизнес! Зарабатываетеденьги!

— Да, — спокойно ответил Решетов. —Зарабатываем деньги. Предоставляя взамен людям ценнейший в мире товар — азарт,приключения, радость жизни. Но если уж вам так хочется найти некий высшийсмысл… Знаете, чем мне платил господин Богомолов?

— Золотом? — предположила Лена. —Драгоценными камнями?

— Фу, как банально! Информацией,Елена. Идеями. Техническими решениями, не имеющими аналогов на Земле. Есть унас в конторе паренек, в игре его зовут Бледный Лис. Хороший умный мальчик. Таквот, с точки зрения патентного бюро, он — разносторонний технический гений. У него уже сорок патентов… якобы им придуманных.Половина — ерунда, но это специально, для маскировки. Но восемь этих патентовзакрыты, потому что их можно использовать… скажем так — не только в мирныхцелях. Я одного боюсь: парня все настойчивее зовут в секретные лаборатории.

— Они еще остались? — фыркнула Лена.

— Есть маленько. Да ладно, что тамвоенные разработки… мы уже специально такие вещи не патентуем, чтобы вниманияне привлекать. Как вам застежка, которая удобнее молнии, дешевле пуговиц ипроще «репейника»? Жалко, что завод строят у себя японцы, потом у них же и станем покупать… А мыльные пузыри, которые настолькопрочны, что ими можно пару часов в футбол играть? А устройство, которое делаетобычную воду черной, сохраняя все ее физические, химические, органолептическиекачества неизменными? Знаете, сколько за такуюустановку готовы отдать производители алкоголя? А дизайнеры? А оптики? Кстати,про оптику… технология прозрачного металла — интересно? Но это мы и озвучитьбоимся, нас всех под замок посадят… не пришло еще время.

— Выходит, вы ко всему еще ипатриоты, — сказал Валентин. — Пытаетесь Родину вперед планеты всей вывести.

— Что вы, Валентин. Если бы! Вы чтоже, думаете, только мы в контакте с цивилизацией господина Богомолова? Выдумаете, аналогичные игры в США, в Германии, в Японии, в Китае — это простоигры? У них больше двадцати вербовочных пунктов на Земле!

— Но ведь там, на Плюшке, нетникого… — пробормотала Лена.

— Вселенная большая. Есть другиеигры. Другие станции. Другие корабли. Другие противники. Но суть — та же самая.

— Но зачем? Неужели вам неинтересно? — выпалил Валентин.

— Что, играет профессиональноелюбопытство? А вот сейчас я вам сделаю предложение, от которого вы не сможетеотказаться. — Решетов широко улыбнулся. — Сами понимаете, для нас крайнеопасно, если вы будете распространять информацию налево и направо. И это может нас вынудить… на очень нежелательные меры. В то же времявы убедились, надеюсь, что мы не злодеи, не обманщики, даже не беспринципные…не совсем уж беспринципные бизнесмены. Так присоединяйтесь к нам!

Лена присвистнула.

— Я оформляю вас на работу, — сказалРешетов. — Аппаратура со смертью Богомолова работать не перестала, я проверял.Значит, и мы продолжим работать. Надеюсь, к нам приедет другой эмиссар… онидовольно спокойно относятся к смерти, их гибель одного посланца не шокирует. Будем работать! Будем удовлетворять желанияигроков. Будем способствовать прогрессу человечества в целом и нашей страны вчастности. Возможно, сумеем понять, что все-таки движет этими существами. А тамначнут возвращаться наши посланники… все расскажутлично.