До них метров триста – значит, нечего и пытаться. Егоавтомат – строго говоря, пистолет-пулемет – был прекрасным инструментом дляближнего боя, штурма, доброй перестрелки с засевшим на небольшом расстояниипротивником. Но для пальбы на дальние дистанции решительно не годился, уже наста метрах никакой точности попадания. А о пистолете, висевшем на поясе, опушечке Джен и вообще говорить смешно…

Все же он, повернув барабанчик прицела на максимум, вскинулавтомат и плавно потянул курок, взяв гораздо выше цели.

Не стоило и стараться. Далеко в стороне от сидящего волкавзлетел едва заметный фонтанчик воды. Мазур выругался от злости. Волки нешелохнулись, загораживая дорогу.

– Пальнуть? – спросила Джен.

– Отставить, – резко сказал он. – Не достанешьведь…

– Что они так нагло…

Сверху, на сопке, послышался многоголосый вой,перемежавшийся коротким яростным лаем. У Мазура зарождалось нехорошееподозрение.

О чем о чем, а о волкособаках он наслушался вдоволь. На юге,в сагайских степях, они давно уже стали нешуточной проблемой и вредили отарам –да и всему живому в деревнях – как только могли…

Это у лошадей с ослами не бывает потомства, а волк и собака– родственники довольно близкие. И в интимную связь вступают без малейшихпредрассудков, весьма даже охотно, чем издавна и пользовались толковыеохотники, чтобы улучшить породу: течную сучку отводят в лес, привязывают там наночь, и не было случая, чтобы волки ее сожрали…

Так что Джек Лондон иных своих четвероногих героев невыдумывал, а брал из жизни. В последние годы Шантарская губерния убедилась вэтом на собственном опыте. Брошенные хозяевами собаки прибивались к волчьимстаям, даже у кобеля был шанс выжить, не говоря уж о суках. Потомство плодилосьнеимоверно. Мало того, что все метисы особенно крепки, жизненной силой издоровьем безусловно превосходя «чистокровок», – потомство собаки и волкаобладает кое-какими невероятно пакостными с точки зрения человека чертами. Отволка – ярость, от собаки – полнейшее отсутствие страха перед человеком,издавна присущее чистокровному волку Отсюда невероятная наглость нападений.

Стая состояла как раз из волкособак – впрочем, очень можетбыть, и щедро разбавленная «чистыми» волками. То-то они сидят, можно сказать,безмятежно, полное впечатление, что сейчас цинично захохочут…

По склону метнулось с полдюжины поджарых силуэтов.

– Стоять! – бешено выдохнул Мазур.

Поднял автомат, выдвинул плечевой упор до предела и ждал.Рассыпаясь веером, разведчики понеслись к нему… Н-на!

Короткая очередь швырнула переднего на землю, по инерции онпрокатился кубарем, замер. Остальные, пробороздив лапами землю, притормозили.Но никакой робости в них Мазур не замечал. Просто, столкнувшись с отпором,решили благоразумно подождать, оценить ситуацию…

Мазура вдруг осенило: мало того, что они не боятся предмета,в котором чистокровный волк моментально бы опознал ружье – они вообще несвязывают его с гибелью сородича! Помнится, читал какой-то рассказик –фантастический, правда, но суть звериной психологии схвачена была верно. Пушка,которая не бабахает. Беззвучная смерть одного зверя остальных ничуть необескуражила, ее просто-напросто не связали с черным предметом в руках ужертвы… А до чего грамотно прижали к болотцу, твари, есть, видимо, опыт…

– Если опять кинутся, пальни разок, – распорядилсяМазур, понизив голос до шепота, словно боялся, что они могут услышать ипонять. – Только раз, понятно?

Она кивнула, сжав левой рукой запястье правой.

Вторая атака последовала внезапно – будто молниеносноразжались пружины. Уже с десяток зверей наметом, стелясь над колодинами,проваливаясь в мох на склонах, кинулись к болотцу. Грохнул выстрел, и несшийсявпереди споткнулся, покатился через голову, взвыл совершенно по-собачьи,забился…

Тогда стал стрелять и Мазур – скупыми очередями, тщательноцелясь, крутясь вправо-влево. Казалось, совсем рядом мелькают оскаленные пасти,прижатые уши… Волки падали, визжали, но упрямо лезли вперед – пока их непоубавилось настолько, что атака захлебнулась как-то сама собой. Двумявыстрелами Мазур добил подранков, выпрямился, молниеносно сменил магазин.

Все это время из леса на сопке несся вой и взлаивание –вожак умело дирижировал своей бандой. Те, что прежде преграждали дорогу, ужеисчезли меж деревьев. Отовсюду несся угрожающий вой, ожесточенный лай. Онипотеряли с полдюжины, но осталось, если попытаться прикинуть, десятка полтора…

Мазур повелительно дернул подбородком. Джен поняла. Онимедленно двинулись вдоль болотца – что вызвало новый взрыв воя. Видно, каквдали торопятся, спешат перерезать распадок с полдюжины поджарых силуэтов.

Тайга почти вплотную подступает к болоту. Пришлосьостановиться – еще навалятся всем скопом…

Джен споткнулась, выдернула ногу из размякшей бурой земли.Вой вожака. Мазур несколько раз выстрелил одиночными – на сей раз никого незацепив. Волки отскочили на безопасное расстояние. Моментально сообразили,какое расстояние будет безопасным… Сразу видно.

Мазур лихорадочно пытался вспомнить, что в таких случаяхбывает в случае гибели вожака: рассыпается стая в панике или, наоборот,кидается с удвоенной яростью? Вспомнить никак не удавалось. К тому же это былине волки…

Новая атака. На сей раз Мазуру удалось подшибить переднего.И они с Джен продвинулись еще на двадцать метров, но волки не лопухнулись –подступили ближе. Дальше по открытому месту не пройдешь, болото вплотнуюподступает к деревьям, придется войти в чащобу, игра затягивается добесконечности…

Джен выстрелила без команды – и жалобный вой поблизостисвидетельствовал, что пуля не пропала даром. Они продвинулись вперед,оказавшись у самых деревьев. Волки следовали по пятам, смыкая кольцо, межзамшелыми стволами мелькали мохнатые морды, хрустел валежник. Один, отчаянный,метнулся вперед. Громкий выстрел. Взвизгнул, покатился – молодец, попала…

– Перезаряди пушку, – сказал Мазур. Расстегнул кобуру иподал ей свой пистолет. – Свинти глушитель. Придется шуметь… Так, теперьприкрывай…

Сбросив рюкзак, на ощупь выхватил из него «Зарю».Выпрямился, прикидывая. Кольцо сжималось.

– Значит, так, – сказал он. – Кидаю хлопушку – ибыстренько отступаем во-он в том направлении, бок о бок. Пали во все, чтодвижется… И не беги. Внимание!

Чиркнул воспламеняющей теркой о подошву ботинка, размахнулсяи кинул через плечо, стараясь угодить подальше. И быстрым шагом двинулсявперед, посылая пулю за пулей в оскаленные морды.

Грохнуло так, словно рядом рушились разбитые молниейдеревья. Боковым зрением Мазур увидел ослепительную вспышку позади. Обакинулись вперед, стреляя по сторонам, оглохнув на несколько секунд – ага,подействовало, шарахнулись, растерялись, только хвосты мелькнули…