Моей рукой создано уже бесчисленное множество портретов главной героини, но ни один из них не казался мне достойным романа. Сегодня дела шли не намного лучше. С первыми четырьмя эскизами я не продвинулась дальше нескольких штрихов. Они просто никуда не годились. Дрянь. Мусор. И глупость.

Набросок пятый: тоже ни к черту.

Набросок шестой: настоящий хлам.

Набросок седьмой: больше чем дрянь.

Набросок восьмой: не так уж и плохо.

Подозрительно я присмотрелась к серым линиям, превратившимся в женщину, удивительно похожую на живого человека. До сих пор я всегда рассматривала Леди как абстрактное существо. Как монстра, возникшего из детских кошмаров. Однако эта версия оказалась не только чудовищной, но и элегантной. Настоящая дама. Брючный костюм с галстуком. Небрежно она засунула руки в карманы. На ее губах светилась уверенная улыбка. Темные волосы, стрижка боб. Лишь одно в ее облике было ужасным – шесть щупалец, торчавших из спины, как паучьи лапы, а присосками она сможет красть добрые сны и заменять их ночными кошмарами.

– Куда исчезла печаль из твоих глаз?

Я оторвалась от рисунка и взглянула на Теда.

– У меня наконец-то получился дельный набросок для «Леди из ночных кошмаров».

– Поздравляю. Значит, подбадривание тебе больше не нужно, – указал он на тарелку, которую принес мне. Огроменное печенье с шоколадной крошкой и свежей клубникой.

Я невинно улыбнулась.

– А разве я не заслуживаю награды?

Тед ухмыльнулся, поставил тарелку на столик и присел напротив. Его темные волосы, как обычно, собраны в пучок – за это Дерек всегда его дразнил. А я считаю, что прическа Теду идет.

– Поглядим. – Не дождавшись моего согласия, Тед схватил планшет и развернул рисунок. Внимательно изучил набросок, увеличив масштаб, и несколько раз задумчиво хмыкнул. – Она чертовски хороша.

– Спасибо, – выпалила я с полным ртом печенья – и все-таки оно далеко не так идеально, как выпечка Ализы. Но завтрак я пропустила, а после печенья желудок немного успокоился, так что не стоит привередничать.

– Твой рисунок напоминает сагу Вона и Стейплз.

– Это хорошо или плохо?

– Замечательно. Похожая атмосфера, но он самобытен, – пояснил Тед, не сводя взгляда с рисунка. – Талантливых художников сейчас тьма-тьмущая, и все они могут нарисовать красивые картинки, но теряются в общей массе. А у тебя стиль узнаваем.

– Думаешь?

Тед кивнул. Он знаком с некоторыми из моих рисунков, но далеко не всеми. Лучше всего он знал мое фанатское искусство по вселенной DC. Да, я ставила на этих работах свою подпись, но все они созданы в рамках оригинальной вселенной.

– Абсолютно. И я знаю, о чем говорю. В любом случае…

– …у вас лучший магазин комиксов в Вашингтоне, – закончила я предложение, многозначительно указав на сертификат, висевший над кассовым аппаратом. Тед и Дерек никогда не упускали возможность упомянуть полученную от какого-то журнала награду.

– Вот именно, – ухмыльнулся Тед, подтолкнув мне планшет. – Собираешься опубликовать в один прекрасный день?

– Думаю, да.

– Славно. Настаиваю, чтобы первое чтение проходило здесь.

– Конечно, забронируй для меня местечко. Лет этак через пять или шесть.

Он прыснул со смеху.

– Не могу дождаться.

Я закатила глаза. А достаточно ли даже шести лет, чтобы целиком поведать эту историю? Сомневаюсь. Точно не успею, если буду продолжать в том же темпе, как сейчас. А сколько еще предстоит сделать! Все следующие месяцы я посвящу рисункам Леди в том же стиле и в разных позах. Потом набросаю ее противника, Повелителя Снов, а также многочисленных второстепенных персонажей. В графическом романе речь должна идти не только о романтической любви, что усложняет построение сюжета. Тем более что рассказчица из меня не очень.

– Не поделишься, что стряслось? У тебя на лице будто отражалась вся печаль мира, – поинтересовался Тед, опираясь локтями на стол, и ему на лоб упала длинная прядь черных волос, которую он всегда заправлял за ухо. – Ненавижу видеть лучшего клиента в таком состоянии, даже если ты поддерживаешь бизнес, скупая полмагазина, будучи в плохом настроении.

– Не волнуйся. Я и в хорошем настроении поддерживаю ваш бизнес, – ответила я и замолчала.

В ожидании Тед не сводил с меня глаз. Он мог целую минуту смотреть на кого-нибудь, не моргая.

– Проблемы с мужчинами, – вздохнула я.

– Понимаю, – пробормотал Тед. – Ну я – мужчина. Очевидно. И у меня полно проблем. Вывод: я могу помочь. Выкладывай.

Я засмеялась впервые с тех пор, как Джулиан вылетел из палатки.

– Спасибо, Тед, но я не думаю, что это сработает.

– Если передумаешь, я всегда здесь, – усмехнулся он, пожимая плечами. – В лучшем магазине комиксов Вашингтона.

В понедельник утром из полусна меня вырвал звук хлопнувшей двери. Моргая, я приподняла голову и в панике нащупала мобильник – вроде должен лежать где-то на матрасе. Я проспала?

4:52 утра.

Гадство.

Перевернувшись на другой бочок, я свернулась калачиком под одеялом. Но за секунду до того, как разум смог ускользнуть обратно в сон, в подсознании возникла мысль. Джулиан. Это он хлопнул дверью. Ему надо на работу. Расставлять продукты на полках. Ну вот, замечательно, я снова о нем думаю. И о Софии. И о его искаженном болью лице перед тем, как он выскочил из палатки.

Мы так и не встретились после вечеринки Кэсси, и, хотя с момента ссоры не прошло и пары дней, я успела соскучиться. И в то же время я боялась встречи. Как мне вести себя? Конечно, я хотела бы обнять его, но при этом сохранить лицо. Я поведала ему, как сильно страдала из-за холодности Эдриана. Как Джулиан смеет избегать меня после такого признания? Но больше собственной реакции я боялась поведения Джулиана. Он извинится, начнет ссору или просто оставит меня в одиночестве, как сделал в тот день, когда мы встретились на лестнице? Мысли засасывали, как зыбучие пески. Чем упорнее я боролась с ними, тем глубже они меня затягивали, грозя задушить. Тут я откинула одеяло и встала. Хватит с меня.

Я приняла холодный душ и написала Эдриану, делая глоток первой, но далеко не последней в тот день чашки кофе: Что это – миленькое, прыгает по полю и плещется водой?

Ответ брата пришел, лишь когда я уже убрала чашку в раковину, примостив на верхушке горы грязной посуды.

Эдриан: Мойдодыр-младший.

Я фыркнула.

Я: Ты что, загуглил?

Эдриан: Нет.

Эдриан: Просто у меня такое же приложение.

Я: Погоди-ка… Значит, ты уже знал все мои шуточки?