палец родовое кольцо Моркантов. Сюда она уже вернётся в качестве официальной невесты.

- Рад слышать, что вы приняли верное решение, Ваше сиятельство! - склонил голову Жак. - Я уверен, что из Ники получится прекрасная супруга, а Лесной замок обретёт, наконец, свою хозяйку. Вот только…

- Что, только? – нахмурился Арлен, посмотрев на своего советника.

- Почему перед вами, милорд, лежит бриллиантовое ожерелье? Вы же не хотите…

- Именно это я и собираюсь сделать, Жак! Я подарю его Веронике перед самым балом!

- Но зачем? В этом случае все приглашённые на открытие сезона будут считать девушку вашей любовницей! Или вы забыли о том, что цветные драгоценные камни дарят официальным супругам и невестам, в то время как бесцветные…

- Теневым, - сухо кивнул, сидящий за секретером мужчина. – Я ни о чём не забыл, мой верный советник. – И делаю всё это намерено. Мне нужно, чтобы Веронику сочли моей любовницей. Этим я устраню сразу две возможные проблемы.

- А именно? – помрачнел светловолосый вампир, продолжая не понимать, куда клонит его лорд.

- Избавлю Веро от посягательств других мужчин: дав тем понять, что она принадлежит мне. А также отведу от девушки внимание короля человеческого государства. Его Величество Грай не поймёт, насколько она в действительности для меня дорога, если увидит на шее Ники бриллиантовое ожерелье. Любовница – не законная жена или невеста, которые имеют настоящую ценность. Так, не более чем девочка для развлечений, которую всегда можно заменить другой, а значит не попытается через Веронику оказать давление на меня или вредить ей. В этом просто не будет смысла.

- Теперь я понимаю, каков ваш план, милорд. Вот только как на него отреагирует сама иномирянка? Согласится ли выставить себя в высшем свете Аслота вашей любовницей?

- Вряд ли, Жак, - поджал губы хозяин кабинета, откидываясь на спинку своего стула. – И по этой причине я ничего не скажу Веронике. После бала, как уже говорил ранее, я подарю ей родовое кольцо и мы покинем столицу человеческого государства. Вернёмся сюда, принесём брачные клятвы перед Зеркалом Душ, и уже никто не сможет помешать нам быть вместе.

- Плохой план, Ваше сиятельство! – мотнул головой Жак и нервно заходил по кабинету. – Не рассказывая всей правды Нике, вы очень сильно рискуете! Что, если кто-то расскажет ей о значении украшения, которое она носит на себе? Или пойдёт что-то не так? Ведь тогда девушка решит, что вы всё это время целенаправленно её обманывали! Что все эти ваши свидания, романтические ужины и прочее, были необходимы для того, чтобы склонить Веронику к принятию статуса теневой супруги!

- Этого не случится, Жак! – отрезал Арлен, пресекая этим речь своего советника. – Но даже если правда вскроется, я всё объясню Веро, и она поймёт, для чего всё это было необходимо.

- Поймёт? Милорд, обман – это всегда обман, и не важно, каковы были его причины! Лучше скажите своей избраннице правду!

- Нет, Жак! Я поступлю так, как решил! А тебе пора лететь в столицу и заняться насущными делами.

- Хорошо, Ваше сиятельство! – резко, по-птичьи склонил голову светловолосый вампир. – Как вам будет угодно!

После чего развернулся на каблуках и стремительно покинул кабинет. Его явно не заботил тот факт, что подобное неуважительное отношение к своему лорду может иметь для него весьма неприятные последствия.

Вернее, могло бы, если бы сам Арлен в душе не понимал, что его советник может оказаться прав. Но несмотря на это отказываться от задуманного граф Моркант был не намерен. Чем меньше Ника окажется посвященной в интриги человеческого Двора, тем будет лучше для неё. Он сам справится с проблемами, если таковые возникнут, и не станет втягивать в них девушку.

Глава 51.

Вероника

- Веро, всё в порядке? – прозвучало от Арлена вместо приветствия, стоило мне спуститься в холл и предстать пред его тёмные очи.

- Да, - кивнула я в ответ, бросив быстрый взгляд на обеспокоенное лицо мужчины. – Хотя один вопрос к тебе всё же имеется.

- Догадываюсь, какой. И готов на него ответить.

- Отлично. Тогда идём?

- Да. Если, конечно, ты не передумала выехать на прогулку?

- А почему нет? – вскинула я в ответ одну бровь и первой направилась на выход из замка.

В молчании мы с Арленом дошли до конюшни, в которой с недавних пор поселились двое роскошных вороных жеребцов и изящная буланая кобыла, которая стала вторым подарком, преподнесённым мне хозяином Лесного замка. Откуда та взялась, как и два её собрата, я не знала, но спрашивать у него об этом не стала. Назвала новую любимицу Лакомкой, потому как та в первый же день нашего знакомства проявила живейший интерес к принесённым мной долькам яблок, и принялась осваивать совершенно новую для себя науку, которая именовалась верховой ездой.

Причём выбрала для себя именно мужской способ перемещения, наотрез отказавшись от дамского седла, которое использовали леди из знатных семей. Да чего там, я вообще очень сильно удивилась, узнав, что на Лотт'Лан имеется схожее с земным приспособление, которое позволяет аристократкам ездить верхом. Как вообще два мира могут быть одновременно настолько похожими и в то же время отличаться? Один ушёл далеко вперёд, к техническому прогрессу, а второй застрял на уровне XVIII века. Странно всё это как-то.

- Так, о чём ты хотела меня спросить, Веро? – первым нарушил повисшее между нами молчание хозяин Лесного замка, чем отвлёк меня от собственных дум.

В которые я настолько глубоко погрузилась, что не только не отразила момента, когда успела усесться верхом, но и оказалась за пределами замка. Впереди была знакомая дорога, петляющая через Чёрный лес.

- О живых слугах, Лен, - отозвалась, повернув голову к едущему рядом брюнету. – Для чего они тебе, если тени отлично справляются со всей работой. Им не нужно платить жалование, и сплетничать они тоже не станут. А личная камеристка? Ты хоть бы спросил: нужна она мне  вообще или нет?

- Всё так, - кивнул граф Моркант, стоило мне замолчать в ожидании ответа. – В твоих словах есть доля справедливости, Вероника. Держать живых слуг в замке действительно не так выгодно, как теней, но несмотря на все их минусы эти люди всё-таки нужны.

- Зачем? Я не понимаю!

- Затем, чтобы они как раз и разносили упомянутые тобой сплетни, Веро!