- И что? Разве это плохо?

- С одной стороны – нет, а вот с другой… с другой всё обстоит иначе, - вздохнул Арлен. – Вы, люди, когда чего-то сильно боитесь, начинаете это ненавидеть. Я не хочу, чтобы смертные со всех окрестностей ринулись на Лесной замок горя желанием  убить живущее в нём чудовище в моём лице. А так и будет, поверь. Моё явление с тенями предков под стены Келстона ещё долго будет будоражить умы людей, пока не найдётся один умник и не призовёт уничтожить живущую рядом с ними тварь. А так, если на меня будут работать смертные, станут получать жалование, видеть, что я не употребляю за завтраком обедом и ужином кровь невинных дев и расскажут об этом другим, мы избежим появления селян с вилами у ворот дома. Я буду просто очередным лордом, вроде того же самого виконта Ивера, и только.

- Ну, допустим, - кивнула я, поразмыслив над услышанными пояснениями. – А что насчёт камеристки? Какова её роль?

- Помогать, конечно же! Причёски, наряды… всё это станет её заботой. Не твоей.

- Угу. А ещё эта особа станет подслушивать, подглядывать, и обсуждать меня с другими слугами. Нет уж!

- Вероника! – возвёл очи горе мой спутник.

- Ну что, Вероника? – продолжила я возмущаться. – Скажешь, что это не так? Что подобного не будет?

- Да нет, спорить не стану. Но какое тебе дело до слуг? Пусть болтают!

- Что? Лен, ты сейчас серьёзно…

Закончить начатое предложение мне не удалось. Прямо перед нашими конями вдруг возникла чёрная колышущаяся фигура в чёрном плаще и капюшоне, из глубины которого сверкнули алым жуткие глаза.

Которые стали последним, что мне удалось рассмотреть, потому что Лакомка при виде страшного незнакомца, являющегося непонятно кем, громко, испуганно заржала и взвилась на дыбы. Я, не ожидавшая от неё подобного фортеля, полетела на землю, но, к счастью, о неё не ударилась. Арлен успел среагировать, удержав в воздухе своей силой, и аккуратно поставил на ноги.

А как только это произошло, не глядя сделал пас рукой в сторону испуганной кобылы, дабы та прекратила бесноваться от страха, и обратил свой пылающий гневом взор на незваного гостя:

- Говори с чем пришёл, вестник!

Тип в чёрном хмыкнул (похоже нисколько не впечатлившись прозвучавшим в его адрес требованием), после чего сунул руку, затянутую в чёрную перчатку, за пазуху и вынул оттуда свиток. Всё также молча вручил его Арлену и был таков. Ни тебе здрасьте, ни до свидания… Пришёл не понятно как, вручил своё послание, и точно также исчез. Что вообще происходит?

Озвучила последний вопрос вслух, и получила совершенно неожиданный ответ, который Арлен произнёс непривычным для меня жёстким тоном, после того как ознакомился с содержимым свитка:

- Садись в седло, Веро, мы возвращаемся!

Молча подчинилась. И задавать дальше вопросы не осмелилась, настолько чужим и холодным показался мне находящийся рядом мужчина.

Обратная поездка до замковой конюшни вышла краткой, потому что тот пустил своего коня в галоп, и мне ничего не осталось, как последовать его примеру. А стоило слезть с Лакомки и оказаться на земле, от вампира прозвучал следующий приказ:

- Завтра сюда явится штат нанятых Жаком слуг, встретишь их и всё объяснишь. Меня не будет какое-то время. И да, в ритуальный зал никто не должен входить, Вероника. Проследи за этим, и сама туда не суйся. Всё понятно?

- Если честно, то нет, - мрачно отозвалась я, решительно складывая на груди руки. – Ты мне ничего не хочешь объяснить, Арлен? Куда и почему ты уходишь? Что вообще происходит?

По красивому лицу мужчины, что находился рядом, но при этом был сейчас невообразимо далёк в эмоциональном плане, проскользнула тень. Губы сжались в тонкую линию, а взгляд чёрных глаз сделался столь страшным, что я невольно отступила на несколько шагов назад. Вот таким, как сейчас, граф Моркант меня откровенно пугал. Я впервые всерьёз осознала, что передо мной не человек, а опасное существо (как хозяина Лесного замка охарактеризовал однажды Жак). И задавая ему свои вопросы, я сильно рисковала, испытывая терпение высшего вампира на прочность.

- В Олвераде произошла попытка государственного переворота, - продолжая сверлить меня своим тёмным, тяжёлым взглядом, сообщил Арлен. – Были полностью уничтожены несколько родов, приближённых к нашему Владыке.

- И твой род тоже? – с ужасом прошептала я, начиная понимать, что именно было в том сообщении, которое принёс тип в чёрном плаще.

- Почти, - кивнул стоящий напротив меня аристократ, отводя глаза в сторону. – Мать с отцом живы, а вот мой старший брат с семьёй и остальные родственники по мужской линии, нет. Мне нужно переместиться домой и увидеться со своими близкими. Узнать, что будет дальше.

- Конечно. Я всё понимаю. И всем сердцем соболезную твоей утрате, Арлен, - произнесла тихо, а затем преодолела разделяющее нас расстояние и обняла мужчину.

- Спасибо, Веро! – прозвучало столь же негромкое возле моего уха, в то время как вокруг талии обвились сильные руки. – Я ценю твою поддержку. И верю, что ты со всем справишься. А чтобы явившиеся слуги не вздумали артачиться, возьми вот это.

Хозяин Лесного замка снял с руки знакомый перстень и надел его мне на безымянный палец. Чем поразил до глубины души, ибо всё это здорово смахивало на предложение руки и сердца. Или произошедшее являлось не более чем совпадением?

Посмотрела в лицо Арлена, чтобы получить ответ на волнующий вопрос, но тот лишь головой покачал, давая понять, что сейчас не время говорить на эту тему. Разжал свои объятия и заговорил о другом:

- Мне пора, Вероника! Я постараюсь вернуться побыстрее, но сказать, когда именно это произойдёт, не могу.

- Это не страшно. Не беспокойся обо мне. В твоём замке я буду в безопасности, не так ли?

- Да. От призраков, которые являлись главной угрозой, я избавился, а кольцо, что находится у тебя, даст понять всем остальным…

- Что я тут за главную на время отсутствия хозяина?

- Совершенно верно, - без тени улыбки подтвердил Арлен.

Его взгляд сделался предельно внимательным и каким-то отчаянным, словно мужчина старался навсегда запечатлеть в памяти мой образ. А потом, ни говоря более ни слова, направился к замку. Его ждал ритуальный зал и встреча с семьёй, в то время как меня очередные испытания. Я понятия не имела,