– Нет. Это пернак. ́

– Впервые слышу.

– Неудивительно. Вам, смею думать, до сего времени неприходилось иметь дела с ядами, а значит, и с противоядиями. Так вот, пернак –сильнейшее противоядие, какое только известно современной науке. Свойство его –предохранительное. Вам приходилось что-нибудь слышать о царе Митридате?

– Разумеется. Митридат Евпатор, царь Понтийский, подчинилсвоей власти все побережье Черного моря, однако в войнах с Римской империей былпобежден и покончил с собой.

– Все верно. Однако вы привели факты его политическойбиографии. А с точки зрения медицины гораздо более интересно, ка́к именноМитридат покончил с собой.

– Ну, если вспомнить предмет нашего разговора… очевидно, онотравился?

– В том-то и дело, что нет! Предпринял несколько попыток – ибесполезно! Митридату пришлось прибегнуть к кинжалу, чтобы лишить себя жизни.Видите ли, всю жизнь он боялся быть отравленным – в ту эпоху яды были в большоймоде! – и спасался от них тем, что каждое утро добавлял минимальное количестворазличных ядов в свою пищу. И в конце концов уже не существовало отравы,которая могла бы его убить. То же и пернак: если каждое утро выпивать малоеколичество его настоя, организм приобретает способность сопротивляться отраве.Я-то недоумевал, как баронесса ухитрилась остаться жива. Теперь мне все ясно.Объяснение может быть только одно! Она знала, что в доме есть яд, и хоть онпредназначен не ей, но по несчастной случайности – вроде той, которая ипроизошла! – она может быть отравлена. Госпожа Корф предприняла мерыпредосторожности. Взгляните: пернак не засохший. Он мягкий, рыхлый. Кто-токаждое утро настаивал его в горячей воде. Ох, как все теперь понятно!.. Satan![81]

– Доктор, вы в своем уме?!

– Вы это уже говорили сегодня, барон! Да, я в своем уме. И язнаю теперь, что произошло: не вы хотели отравить свою жену. Она хотелаотравить вас! Она послала вам эти бокалы. Один из них был отравлен. Онатерпеливо ждала, когда стрела судьбы настигнет вас, а сама тем временемрасчетливо старалась обезопасить свою жизнь. Она целилась метко… но нерассчитала направления ветра! Стрела ее ненависти поразила ее же саму. Онаугодила в собственную ловушку.

– Я не верю в это. Нет. Она не смогла бы…

– Я понимаю. Но вы подумайте хорошенько: все сходится. Мойвам совет – как можно скорее снеситесь с тем курьером, который путешествовал сбаронессой.

– С Комаровским?

– Вот-вот. И если он подтвердит, что она покупала янтарныекубки, значит… Но смотрите, чтобы это известие не пришло слишком поздно. Будьтеосторожны, барон. Умоляю вас, будьте осторожны!..

* * *

Мария открыла глаза. Темно – лишь светится ночник; и никогонет в спальне. Стоял предрассветный час – самое томительное время, когдавластвуют демоны зла и смерти, навевая тяжкие сны. Что ж, выходит, этотразговор ей приснился? Или он все-таки был? Во сне или наяву доктор обвинил еев попытке отравить мужа?

Мария невесело рассмеялась. Собственный смех показался такимже нереальным, как только что услышанный спор. А впрочем… все очень логично.Если барон и впрямь отправит запрос Комаровскому, тот ведь непременноподтвердит покупку бокалов. И тогда все встанет на свои места: злодейка,развратница, обманщица Мария Корф смазала бокал ядом, чтобы сгубить своегосупруга и унаследовать все его состояние. Рано, поздно ли, кубок из красногоянтаря попал бы ему на глаза, так что… Так что…

«Нет! Все не так!»

Мария резко села, но тотчас вновь откинулась на подушки,сраженная слабостью. Ее даже в испарину бросило, сердце заколотилось в горле.Однако голова была необычайно ясна, и мысли – страшные догадки – спешилиобогнать друг друга.

Что же она писала там, в ломбарде, под диктовку Вайяна? Вседвижимое и недвижимое имущество баронессы Марии Корф, урожденной графиниСтроиловой, отходит Евдокии Головкиной – так, кажется.

Вот именно! Все имущество баронессы Корф!.. Не имение наВолге и деревня Любавино, не кирпичный завод, не угодья в Малороссии, а еще илифляндское имение барона, и его вклады в банках, и золотые рудники на НижнемУрале, и доля в пушном промысле всей Тобольской губернии – немалые, ах, совсемнемаленькие богатства! Мария вышла замуж за человека весьма состоятельного,который мог обойтись и без государственного жалованья, а век жить бездельнымбарином. И в случае смерти Корфа все его движимое и недвижимое имуществоотойдет жене… которой потом наследует неведомая Евдокия.

Так что переведи дух, Мария! У тебя есть время пожить, ведьне ты намечена первой жертвой. Прежде чем умереть, ты должна сделаться богатой,очень богатой вдовой. Прежде чем умрешь ты, должен умереть твой муж!

Какое-то время Мария оцепенело смотрела в темноту, а потомгубы ее тронула улыбка. Страшноватое, должно быть, зрелище являла собою она,полуоткинувшись на подушки, исхудавшая, измученная, едва вернувшаяся с тогосвета, сидя с недоброй улыбкою на бледных губах, и если бы неведомая ЕвдокияГоловкина, где бы она ни находилась, могла проникнуть взором сквозь ночноепространство и увидеть сейчас Марию, ее наверняка дрожь пробрала бы – дрожьвесьма неприятного предчувствия.

У проклятущей Евдокии теперь, когда замысел ее раскрыт,осталось только одно преимущество перед Марией: инкогнито. Немалоепреимущество! Враг неизвестен. С ним придется бороться вслепую. Однако известнаего ближайшая цель. И еще кое-что известно: он – вернее, она! – не в силахвлиять на поступки Корфа; Евдокии приходится полагаться только на случай,который даст ей в руки желанную добычу. Вот ведь сколько времени пришлосьждать, чтобы Корф взял наконец отравленный бокал! Кроме того, Евдокии неведомо,что срок ей отпущен очень маленький: всего месяц, а то и короче. Никак не болеемесяца – и то в самом лучшем случае! – потребуется гонцу, чтобы добраться дографа Комаровского, передать ему вопрос Корфа – и привезти обратно ответ. Апосле этого уже никакая сила не спасет Марию от гнева барона. Да еще тутзамешался доктор, который убежден в ее виновности и будет подзуживать Корфа. Тоесть у Марии тоже всего месяц для того, чтобы раскинуть сеть, в которую должнаугодить некая алчная, но крайне осторожная дама. Если Евдокия будет знать, чтозамысел ее под угрозой, что время крайне ограничено, она поторопится, утратитосторожность. Например, если она узнает, что Мария при смерти, то попытаетсясделать все, чтобы Корф скончался прежде. Или если Корф предпримет какие-тошаги к разводу… Надо вынудить ее сделать выпад, броситься в расчетливорасставленную засаду! Но прежде…

Какие полезные нынче в голову воспоминания идут!