Уэнделл понимает, что добираться до «Закусим у Эда» придетсятайком. Представляет себя ползущим по заросшему бурьяном полю, и егопередергивает.

Но по крайней мере ему удастся лицезреть стычку копов сНюхачом и его командой. Байкеры, не снижая скорости, минуют еще полдюжиныавтомобилей, Уэнделл предполагает, что они задумали, резко свернув направо,пронестись мимо двух дундуков в синем и патрульной машины, словно тех и несуществует.

«И что в этом случае предпримут копы? — спрашивает себяУэнделл. — Достанут оружие и попытаются показать, кто в доме хозяин? Дадутпредупредительный выстрел в воздух, а потом начнут стрелять по ногам?»

К полнейшему изумлению Уэнделла, Нюхач и остальные и недумают менять курса. Едут себе и едут, мимо стоящих на шоссе автомобилей, мимоЩеды и Стивенc, мимо патрульной машины. Даже не притормаживают, чтобы взглянутьна полуразрушенную закусочную, автомобиль начальника полиции, пикап (Уэнделлмгновенно его узнает), людей, стоящих на вытоптанной траве, двое из них — ДейлГилбертсон и Голливуд Джек Сойер, лос-анджелесский наглец (что там делаеттретий мужчина, в белоснежной шляпе, черных очках и щегольской жилетке, Уэнделлне понимает. Этот тип словно попал туда из какого-то фильма Хэмфри Богарта).Нет, они едут дальше, не поворачивая упрятанных в шлемы голов, словно цель ихпоездки — Сентралия, а точнее — бар «Сэнд», завсегдатаями которого ониявляются. Они едут дальше, вся пятерка, безразличные к происходящему, как стаядиких собак. Вырвавшись на пустое шоссе, сразу перестраиваются: четверка в рядследом за Нюхачом, занимая всю ширину дороги. Затем все как один выписываютширокую дугу U-образного поворота, оставляя за собой пять шлейфов пыли игравия, вновь перестраиваются в колонну один-два-два, и едут на запад, к меступреступления и Френч-Лэндингу.

«Будь я проклят, — думает Уэнделл. — Нюхач поджал хвост исдался. Каков сосунок». Байкеры приближаются. Вскоре Уэнделл уже можетразглядеть через прозрачный щиток шлема увеличивающееся в размерах суровое лицоНюхача Сен-Пьера. «Никогда не думал, что ты можешь так легко выйти из игры», —говорит Уэнделл Грин, не спуская глаз с Нюхача. Ветер разделил его бороду надве равные части, которые колышутся по обе стороны от шлема.

Нюхач щурится, словно охотник, выслеживающий дичь. От мысли,что он может оказаться под прицелом Нюхача, кишечник Уэнделла начинает подаватьтревожные знаки. С рвущим барабанные перепонки ревом Нюхач пролетает мимопомятой «тойоты». За ним следуют остальные члены Громобойной пятерки, их«харлеи» ревом не уступают мотоциклу Нюхача.

Трусливое бегство Нюхача поднимает настроение Уэнделлу. Взеркало заднего обзора он наблюдает, как уменьшаются фигурки байкеров, но тут вголове возникает мысль, которую он не может оставить без внимания. Уэнделл,возможно, не Эдуард Р. Марроу наших дней, но репортером он проработал безмалого тридцать лет, так что в чутье ему не откажешь. Мысль, ползущая поизвилинам мозга, приводит в действие систему охранной сигнализации: Уэнделлпонимает, что происходит.

— Будь я проклят! — восклицает он, жмет на клаксон и резкоповорачивает руль влево, с минимальными повреждениями бамперов: своего —переднего и заднего автомобиля, стоящего впереди. — Каков подлец! — Он радостносмеется. «Тойота» вываливается из ряда автомобилей, стремящихся на восток, ксъезду с шоссе № 35, и, набирая скорость, устремляется в западном направлении,вслед за байкерами.

Теперь Уэнделл Грин уверен, что ему не придется ползти пополю на пузе: этот мерзавец Нюхач Сен-Пьер знает другую дорогу, ведущую к«Закусим у Эда»! И нашему лучшему репортеру остается только держаться забайкерами, не попадаясь им на глаза, чтобы беспрепятственно добраться до цели.Прекрасно.

Вон она, ирония жизни: Нюхач протягивает прессе руку помощиза что пресса премного вам благодарна. Пусть и полагает вас подонком. Уэнделлсомневается, что Дейл Гилбертсон предоставит ему свободу действий, но, если онподберется к закусочной, вышвырнуть его оттуда удастся не сразу. А пока онуспеет задать несколько вопросов, сделать несколько снимков и, что самоеглавное, набрать фактуру, которая является визитной карточкой его статей.

С радостно бьющимся сердцем Уэнделл мчится по шоссе соскоростью пятьдесят миль в час, не упуская байкеров из виду и одновременно непривлекая к себе их внимание. Устойчивый поток автомобилей, движущихсянавстречу, иссякает. И тут, словно байкеры только и ждали этого момента, онисворачивают с шоссе на подъездную дорогу, которая ведет к куполу «Гольца».

Уэнделл вдруг начинает сомневаться, а правильно ли онпросчитал намерения Нюхача и его приспешников. Но не может же он поверить, чтоим захотелось опробовать в деле новую модель трактора или газонокосилки. Онприбавляет скорость, опасаясь, что они заметили его и пытаются оторваться. Поего разумению, эта подъездная дорога ведет только к демонстрационному залу,ангару технического обслуживания и автостоянке.

Последняя пустует. А вот за ней… что? Насколько он помнит,вроде бы заброшенное поле, потом большая роща деревьев, не лес, конечно, скореелесополоса. Деревья он может видеть даже оттуда, где находится, спускаясь схолма.

Не удосужившись включить поворотник, Грин пересекает полосувстречного движения и катит по подъездной дороге «Гольца». Рев мотоцикловслышен, но стал заметно тише, и Уэнделла охватывает страх: а если они как-топровели его и теперь удирают, посмеиваясь? Поднявшись на холм, он оглядываетстеклянные стены демонстрационного зала и едет на стоянку. Перед ангаромтехобслуживания стоят два больших желтых трактора, но его автомобиль —единственный на стоянке. В дальнем ее конце низкая каменная стена высотой подбампер разделяет асфальт стоянки и траву. За травой — деревья. Оканчиваетсястена у асфальтированной дороги, которая уходит за демонстрационный зал.

Уэнделл направляет «тойоту» к стене. Он еще слышитмотоциклы, но их рев напоминает жужжание пчел. Уэнделл понимает, что они уехалина полмили, а то и больше, и выскакивает из кабины. Диктофон сует в карманкуртки, «Никон» надевает на шею. Перепрыгивает через низкую стену, спешит кдеревьям. Видит остатки старой щебеночной дороги, давно заброшенной и заросшейтравой, которая уходит вниз, в лесополосу.

Уэнделл прикидывает, что до «Закусим у Эда» примерно миля, изадается вопросом, сможет ли его «тойота» преодолеть это расстояние по сплошнымколдобинам и ухабам. В некоторых местах щебенка полностью ушла в землю, вдругих — вздыбилась. Ровных участков практически нет. Холмики травы чередуютсяс глубокими рытвинами. Для мотоцикла такая дорога — не препятствие, но Уэнделлпонимает, что его ноги справятся с ней куда лучше, чем колеса «тойоты», поэтомуон не возвращается к автомобилю, а подходит к лесополосе и углубляется в нее.Исходя из увиденного на шоссе, Уэнделл не сомневается, что до прибытиямедицинского и технических экспертов времени у него предостаточно. Даже призвавна помощь знаменитого Голливуда Сойера, местные копы мало что могут.