И все же проблема оставалась и состояла в том, что Брайан нежелал делать того, о чем говорил Сэнди.

Он чувствовал себя полным идиотом, споря с таким асомбейсбола как Сэнди Куфэкс, и все же спорил.

«Вы не понимаете, мистер Куфэкс, – говорил он. – Я долженбыл сыграть шутку с Вильмой Ержик, и я ее сыграл».

«Ну и что? – спрашивал Сэнди. – На что ты намекаешь,парень?»

«На то, что дело сделано. Я расплатился. Восемьдесят пятьцентов и один розыгрыш».

«Ты уверен, парень? Уверен, что только один розыгрыш? Развеон произносил такую фразу – всего один розыгрыш?»

Этого Брайан вспомнить не мог, но чувство, что егоприхватили, все росло и укреплялось. Даже не прихватили… а попросту поймали.Поймали в ловушку, как мышь на кусок сыра.

«Послушай меня, парень. Уговор…»

Он внезапно замолчал и тут же произнес некое «уууххх»,послав сложный высокий мяч. Мяч аккуратно влетел в подставленные рукавицыкэтчера с коротким, отрывистым, словно выстрел, стуком, выбив из рукавиц облакопыли.

С разрастающимся беспокойством Брайан понял, что знает,уверен: из-за маски кэтчера за ним наблюдают синие глаза. И глаза эти принадлежатмистеру Гонту.

Сэнди Куфэкс поймал мяч, переброшенный Гонтом, и обратил кБрайану свой темный, пустой, словно из-за дымчатого стекла, взгляд.

«Уговор дороже денег, парень, вот что я хотел сказать».

Тогда же, во сне. Брайан понял, что глаза у Сэнди Куфэксавовсе не карие. Они были синие, что создавало иллюзию, будто Куфэкс не Куфэкс,а тоже мистер Гонт.

«Но…»

Куфэкс-Гонт поднял руку в рукавице «Послушай меня, парень. Ятерпеть не могу этого слова. Из всех слов в английском языке это самое дурное.Знаешь, что такое „но“? Это нос, из которого сопли текут, это ноги, которые иззадницы растут».

Человек в старомодной бруклинской форме команды Проныр, невыпуская бейсбольного мяча из рук, повернулся к Брайану лицом и посмотрел нанего в упор. Конечно же, это был мистер Гонт. и Брайан почувствовал, как сердцесжалось в твердый снежок.

«Я, действительно просил тебя подшутить над Вильмой Ержик,это правда, – говорил он. – Но я никогда не говорил, что сделать это придетсялишь однажды. Ты передергиваешь, парень. Поверишь на слово или хочешьпрослушать магнитофонную запись нашего разговора?»

«Я верю вам. – Брайан был готов вот-вот расплакаться – Яверю, но…»

«Разве ты не помнишь, что я тебе только что сказал по поводуэтого слова, парень?»

Брайан опустил голову и с трудом сглотнул. «Тебе еще многомупридется научиться, – сказал Куфэкс-Гонт. – Научиться тому, как совершатьнастоящие сделки. Тебе и всем остальным в Касл Рок. Для этого я сюда и приехалпровести семинар по искусству совершения сделок. Был у вас в городе один тип,агент по имени Мерилл, который приблизительно представлял, как это делается, ноон давно отбыл в далекие края». Человек хищно ухмыльнулся, обнажив желтыекривые зубы Гонта на узком лице Куфэкса. «Сделка, Брайан, сделка – мне придетсяеще многое объяснять, чтобы до тебя дошел смысл этого слова».

«Но…» слово вылетело изо рта Брайана прежде, чем он успелего поймать и вернуть обратно.

«Никаких „но“, – твердо произнес Куфэкс-Гонт. Он наклонилсяк Брайану и пристально посмотрел ему в глаза из-под козырька бейсбольнойшапочки.

«Мистеру Гонту лучше знать. Повтори, Брайан».

Горло Брайана задергалось, но не издало ни звука. Ончувствовал, как горячие слезы наворачиваются на глаза.

Огромная холодная ладонь водрузилась на плечо Брайана исжала его.

«Говори!»

«Мистеру Гонту… – Брайану пришлось еще раз сглотнуть, чтобыосвободить дорогу словам. – Мистеру Гонту лучше знать».

«Вот это правильно, парень. Абсолютно верно. Это значит, чтоты должен действовать по моему приказу, а не то…»

Брайан собрал всю свою силу воли и сделал последнюю попытку.

«А что, если я все же откажусь? Если я откажусь, потому чтоне понимаю ваши как-вы-там-их-называете… условия?»

Куфэкс-Гонт сжал обеими рукавицами мяч, и из его швов сталасочиться кровь.

«Ты не сможешь сказать „нет“, Брайан, – с мягкой улыбкойпроизнес он.

– Больше никогда не сможешь. Это ведь седьмая играЧемпионата Мира. Все цыплята собрались в курятник, а их, как известно, по осенисчитают.

Оглянись, Брайан Раск, посмотри внимательно».

Брайан оглянулся и с ужасом увидел, что Эббетс Филд забит доотказа, люди толпятся даже в проходах, но, главное, он всех их знает. Вправительственной ложе, на барьере которой висела табличка с номером их дома,сидели мама, папа, и маленький братишка Шон. Первый ряд целиком заняли еготоварищи по логопедному классу, сидевшие справа от мисс Рэтклифф, а слева отнее сидел ее дурак-жених, Лестер Пратт. Все они непрестанно работали челюстями,жуя горячие сосиски и запивая их кока-колой. На открытой трибуне расположилисьвсе сотрудники Конторы шерифа. Они пили пиво из бумажных стаканчиков сизображением участниц конкурса красоты этого года. Он увидел своих товарищей повоскресной школе, городского голову, Майру и Чака Ивансов, своих тетей, дядей,двоюродных братьев и сестер В третьем ряду сидел Сонни Джекет, а когдаКуфэкс-Гонт послал кровоточащий мяч, и тот снова со стуком, похожим на выстрел,опустился в рукавицы Кэтчера, Брайан увидел, что за маской теперь скрываетсялицо Святоши Хью.

«Я тебя сейчас раздавлю как навозного жука, сопляк, –пообещал Хью, отсылая мяч обратно. – Ты у меня заверещишь!»

«Видишь, парень, дело теперь не только в бейсбольнойкарточке, произнес голос Куфэкса-Гонта у Брайана за спиной. – Ты ведь сампонимаешь это, не так ли? Забросав грязью простыни Вильмы Ержик, ты заварил всюэту кашу. Как человек, который вызывает снежную лавину, крикнув слишком громков горах в теплый зимний день. Ты должен идти дальше… или остаться на месте ибыть похороненным».

Брайан расплакался во сне. Он все видел, он все понимал итеперь поздно было разбираться – обратного хода нет.

Гонт крепче сжал мяч, и кровь заструилась быстрее иобильнее. «Если ты не хочешь, чтобы все в Касл Рок узнали, кто стал причинойснежного обвала, ты должен делать то, что я тебе говорю, Брайан Раск». Брайанплакал все горше и горше.

«Когда ты имеешь дело со мной, – сказал Гонт, занося рукудля броска, – должен помнить две вещи: Мистеру Гонту лучше знать… и сделка несовершена до тех пор, пока мистер Гонт не скажет, что она совершена».