— Не стоит играть со мной в игры, – Кург прищурил полыхнувшие гневом глаза.

— Я и не собиралась, – хмыкнула и пожала плечами. Мозг судорожно пытался придумать, как бы так перекинуть ответственность по собиранию артефакта на мужчину. Я помнила о чудо-зелье, в котором мэтр искупал камни, и вот прямо сейчас мне расхотелось умирать. Сейчас я со всей страстью осознавала, как же я хочу жить! Свободной и счастливой.

«Так. Спокойно. Говорим уверенно, чтобы ничего нельзя было заподозрить», – дала себе мысленное наставление и уже вслух:

 — Просто не пойму, почему бы не сделать это более опытному магу. Мало ли, чего я напутаю.

Уловка с лестью и робкой улыбкой сработала. Взгляд мужчины смягчился, и он снизошел до объяснений:

— Пойми, собрать это чудо можешь только ты, – изучающий взгляд прошелся по мне от макушки до пяток, замер в районе глаз, и тогда Кург соизволил продолжить. Ты же мне и не родная вовсе…

— Что? – мои брови поползли вверх, а глаза широко распахнулись. Что это он сейчас такое говорит?

— Ну да, – начал обходить меня по кругу мужчина, смотря прямо перед собой в пол. – Ты же у нас сиротинушка. Тебе никто и не рассказывал. Ты дочь друга владыки снежных барсов. Когда-то на одном из поединков… ой, понятия не имею, что там произошло, но твой отец прикрыл спину моему, ну вот так дружба и сложилась. Мать твоя умерла при родах, тебе от нее как раз этот кулончик и достался, а отец погиб, защищая границы.

Мужчина говорил мне обо всем этом как бы между прочим, словно рассказывал какую-то байку старому собутыльнику, а я не могла сдержать слез. Весь мой тщательно выстроенный детский мир рухнул. В одну минуту все перевернулось. Моя счастливая семья – папа, мама, два брата и сестренка – не родные. Я до конца не могла в это поверить, в голове просто не укладывалось. Нет, я понимаю, почему владыка барсов от меня это скрыл – хотел сделать как лучше, вырастить дочь друга как принцессу. Но я не могла совладать сейчас с собой. Как мне ко всему этому относиться? «Лучше подумаю об этом потом», – смахнув с лица слезы, постаралась привести мысли в порядок.

— Так это могу сделать только я? – голос не выражал вообще никаких эмоций, словно внутри меня сейчас не было ничего, кто-то разом отобрал все эмоции. Остался только холодный рассудок.

— Этот артефакт разрушили твои предки. Когда-то только странники по мирам могли строить порталы из одного мира в другой. Потом они смилостивились над обычными магами, бросили, как кость собаке, – рыкнул мужчина, – и построили стационарные порталы, но тайну свою держали при себе. Странники и разрушили сердце четырех миров, потому что под действием артефакта истончились грани миров, и теперь не только странники между мирами порталы строить смогли. Не могли смириться с тем, что они больше ничем не отличаются от остальных магов. Высокомерные ублюдки! – лекторским тоном, но с периодами гневного шипения, рассказывал Кург. – Так мамаша у тебя потомком странников была, а у них с этим строго – только старший ребенок того же пола, что и родитель, может унаследовать силу. Представляешь, как их мало осталось во всех мирах? Так что камушки эти достать и соединить сможешь ты, такое заклятие на них стоит.

— Но я ведь не единственная… – вырвалось, прежде чем я успела прикусить язык. Ну что уж, раз малодушно начала спихивать на других, надо продолжать. – Зачем вы зациклились на мне?

— А почему нет? – пожал плечами снежный барс. – Ты самый удобный вариант. Думаешь, легко найти нового потомка странника, если сейчас их магия ничем не отличается? Наверняка, сестричка, ты считаешь, что сегодня очень глупо попалась? Но, поверь мне, попалась ты уже давно! Еще когда ты была в замке Морфаера, вождь клана черных лис, захлебываясь собственной кровью, обмолвился о потомках странников, что без них план не удастся.

Я начал копать и таки раздобыл информацию. Хорошо, что до тех пор волчок не успел тебя обрюхатить, было бы обидно потерять столь ценный экземпляр. После покушения лисички мы решили тебя отпустить. Ты думала, это ты такая хитрая, что смогла тайно раздобыть сведения о порталах? – очередной низкий смех. – Ты шла туда, куда тебя вели. Встреча с князьями Маквей была не случайной, Адель. Ты не думала, почему оказалась в том лесу? Все просто – Морфаер заблокировал все портальные переходы из замка, кроме переходов в тот самый лес князей. Будь ты опытней, поняла бы, что портал открылся слишком просто, но это был твой первый портал. Мы следили за тобой с самого начала, так что расслабься. За тебя все решено.

— Зачем тебе артефакт? – шёпот слетел с моих губ, я сомневалась, что мужчина услышит меня. Вот только слух оборотня куда острее слуха человека.

— Адель, ты никогда не задумывалась, каково это – быть всегда на втором месте? – а вот сейчас Кург вспылил. Под его взглядом можно было замерзнуть. Порывисто он пересек разделяющее нас расстояние и подошел ко мне вплотную. – Ты никогда не думала, как это жить в тени старшего брата? – взгляд лжебрата стал колючим, а губы растянулись в усмешке. – Рольф такой молоде-е-ец, лучший в ледяной ма-а-агии. Рольф – выдающийся оборотень с сильнейшим зве-е-ерем. Рольф – отме-е-енный дипломат! Рольф – наш будущий влады-ы-ыка!

Кург кривлялся, намеренно растягивая слова, пародируя на разный манер голос отца. Своего отца. Меня покоробило: как он может так говорить? Владыка всегда был к нам одинаково привязан, никаких любимчиков не было. Я могу судить об этом точно, раз даже я, неродной ребенок, это заметила.

— Куда уж маленькому, неумелому, хиленькому Кургу, – глаза блеснули, в них отразился огонь злорадства. – Вот только где сейчас Рольф? Гниет в земле, а я здесь. Теперь я буду руководить не только жалкими снежными барсами, в моей власти будут все четыре мира!

— Когда ты стал таким? – вырвалось у меня, по щекам потекли слезы. Откуда? Чувства вернулись?

 — Уверенным в себе? – усмехнулся Кург, – Если ты себе не поможешь, тебе никто не поможет, Адель. Вот я всегда мечтал, что папа заметит меня, что я стану для него любимым сыном, стану его преемником. Но этого не случилось. Так что я сам это сделал. Теперь я решаю свою судьбу! А когда сердце четырех миров будет у меня, свобода станет окончательной!

— Зачем ты связался с нашим врагом? – у меня не было жалости к мужчине, стоявшему рядом со мной. Совсем.

— Ты о волчонке? – по залу разнесся низкий смех. – Это так комично, когда все вокруг обвиняют единственного человека во всех грехах, а ты им вторишь, зная, что он – марионетка. Морфаер был жалок, ему нестерпимо хотелось наконец-то обзавестись идеальным наследником, и только ради этого он начал войну с нашим кланом. Жалкие попытки переписать прошлое. В нем говорил комплекс бастарда. Никакого плана до встречи со мной у него не было. Он просто самоутверждался, завоёвывая все новые и новые кланы! Дурак! Но я рассказал, какие его могут ждать перспективы. Зачем владеть несколькими кланами, если можно владеть мирами? Но он уперся, что ты нужна ему в качестве свиноматки. Вот скажи, зачем наследники, Адель? Для чего? Если можно жить вечно! Сердце четырех миров дает такую возможность! Не каких-то жалких сто-двести лет, а тысячи! Но ты молодец, сумела продержаться. Было бы намного труднее, если бы ты умерла до того, как я выяснил, что артефакт можешь вновь вернуть в наши миры только ты. Судьба ко мне благосклонна!